Miles de personas hicieron cola durante horas bajo el sol de las aguas termales en la Plaza de San Pedro el miércoles para presentar sus respetos finales al Papa Francisco, cuyo simple ataúd de madera se ha colocado en el altar principal de la Basílica del siglo XVI, donde estará en el estado hasta el viernes por la noche.
El Papa, el jefe de los 1.400 millones de católicos del mundo, murió en su casa en Casa Santa Marta el lunes a la edad de 88 años después de un derrame cerebral y la posterior insuficiencia cardíaca. Se había estado recuperando de neumonía doble, que lo había mantenido en el hospital durante cinco semanas.
De acuerdo con sus solicitudes de ritos funerarios simples, Francis estaba vestido con sus vestimentas, sosteniendo un rosario, con su ataúd abierto forrado con tela roja.
A diferencia de los de la mayoría de sus predecesores, su ataúd, que está siendo vigilado por dos guardias suizos, no ha sido criado en una plataforma. Ese fue uno de los rituales que Francis rechazó cuando simplificó las reglas para los funerales papales el año pasado.
Su misa fúnebre tendrá lugar en St Peter's Square el sábado por la mañana, un evento a la que asistirá una gran cantidad de líderes mundiales y realistas, incluido el primer ministro británico, Keir Starmer, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump y el Príncipe William. Luego será enterrado en la Basílica de Santa María Maggiore en el vecindario Esquilino de Roma, rompiendo con una larga tradición del Vaticano.
El miércoles por la mañana, los dolientes estallaron en un aplauso prolongado pero sombrío cuando el ataúd de Francis fue llevado a través de la plaza por los portadores de palitos en una solemne procesión que involucró a docenas de cardenales y obispos, y vigilados por guardias suizos.
Las campanas de la Basílica se pegaron suavemente como un coro cantaba salmos y oraciones en latín, repitiendo el llamado a “rezar por nosotros”.
“Fue el momento más profundo”, dijo el cardenal Thomas Christopher Collins, el ex arzobispo de Toronto, que se encontraba entre la procesión. “Pero desde las simples oraciones hasta el incienso, no era diferente al ritual (funeral) que cualquier persona bautizada tendría”.
A partir del mediodía, un funcionario del Vaticano dijo que más de 20,000 personas, de todas partes del mundo, se habían unido a la cola, que se extendía a lo largo del camino que conducía a la ciudad del Vaticano, para presentar sus respetos a Francis, muchos que sostenían paraguas para protegerse del sol.
Aprovechado para una larga espera, Abigail y su familia, de California, trajeron comida. “Estamos felices de esperar todo el tiempo que sea necesario”, dijo. “Es un privilegio estar aquí”.
Hace solo unos días, Francis se abrió paso a través de la Plaza de San Pedro a bordo del Popemobile antes de aparecer en el balcón central de la Basílica para dar una bendición a las multitudes reunidas para la misa del domingo de Pascua. Fue su última aparición pública.
A pesar de que la gente sabía que Francis estaba gravemente enfermo, algunos de los que esperaban en la cola para rendir homenaje todavía estaban luchando por digerir el hecho de su muerte.
“Se siente extraño que ya no esté con nosotros”, dijo Piotr Grzeszyk, de Polonia.
Sus hombros envueltos con la bandera de la argentina nativa de Francis, Vicky Cabral y su familia llegaron a Roma desde Buenos Aires el sábado y vieron a Francis en el balcón al día siguiente.
Habían esperado verlo durante la canonización ahora suspendida de Carlo Acutis, que debía tener lugar el 27 de abril.
“Vinimos a Italia para el año del Jubileo Católico y para Carlo Acutis”, dijo Cabral. “Pero ahora se siente como una verdadera bendición estar aquí por este momento especial. Francis fue un gran papa y creo que también debería ser un santo”.
Una vez a través de las enormes puertas de bronce y dentro de la basílica cavernosa, los peregrinos se quedaron en silencio mientras se arrastraban lentamente hacia el altar.
Francesco Catini, que viajó a Roma desde Venecia, había esperado cuatro horas para ver el cuerpo de Francis. “Fue una experiencia hermosa”, dijo. “Para mí, Francis era un ejemplo vivo de paz, de amor y especialmente de humildad y solidaridad”.
Chiara Frassine, de Brescia en el norte de Italia, había esperado una cantidad de tiempo similar. “Estoy muy feliz de estar aquí”, dijo cuando salió de la Basílica. “El Papa Francisco tenía un alma pura. Era un punto de referencia humilde para muchas personas, no solo católicos”.
No todos los que esperaban para presentar sus respetos fueron católicos. Al final de la cola estaba Gunnar Prieß, de Alemania, quien llegó a la capital italiana el miércoles por la mañana.
“Reservé un vuelo solo para estar aquí para ver esto”, dijo. “No soy católico, pero esto es tan majestuoso. Lo que estamos viendo aquí hoy es la expresión de un ritual sagrado que se remonta a 2.000 años. Hay un aura en el Vaticano y quería experimentarlo”.
A medida que los rituales funerarios continúan, la especulación abundan sobre quién sucederá a Francis. No se espera que un cónclave, el proceso de elección secreto para elegir un nuevo papa, comience antes del 6 de mayo.
No hay un buen familiar, aunque Luis Antonio Tagle, un reformador de Filipinas, y Pietro Parolin, de Italia, que se encontraban entre la procesión, son los primeros favoritos.
Collins también participará en el cónclave y, a los 78 años, estará entre los 135 Cardenales elegibles para votar. Pero se negó a dar alguna pista de quién pensaba que podría suceder a Francis.
