TOny Khan no se ve ni suena como un hombre que acaba de ver a su equipo perder un derby local en circunstancias agonizantes. Si se siente magullado después de ver a Fulham caer en una derrota de último minuto en casa al Chelsea, lo está ocultando bien. En cambio, Khan, el vicepresidente y director de operaciones de fútbol, no trae más que positividad cuando se pone en una pequeña habitación privada en Craven Cottage y comienza a hablar sobre sus esperanzas para el futuro.
El problema más inmediato es si el impulso de Fulham para la calificación europea aún está en marcha. “Oh, absolutamente”, dice Khan, en una visita voladora a Londres desde su base de Florida. “Tenemos una muy buena oportunidad y tenemos muchas cosas emocionantes que podemos lograr en los partidos restantes. Ha sido una gran temporada. Hay muchas cosas geniales en el club. Ha sido muy fantástico. Estoy realmente emocionado por el futuro”.
Han pasado 12 años desde que el padre de Khan, Shahid, compró Fulham. Hubo desafíos durante los primeros años de la propiedad: las acusaciones de disfunción siguieron a los releguaciones de la Premier League en 2014, 2019 y 2021, pero la perspectiva es más brillante que nunca. Sacudir una reputación como club de yoyo es una buena sensación para los Khans, que también posee el equipo de la NFL, los Jacksonville Jaguars. Esta es la tercera temporada consecutiva de Fulham en la máxima categoría, la expansión del terreno brinda la oportunidad de aumentar los ingresos y hay orgullo por el progreso del equipo desde el nombramiento de Marco Silva hace cuatro años.
“Es real que hemos construido, un ambiente familiar, un club muy unido”, dice Khan. El jugador de 42 años comenzó a trabajar en las transferencias de Fulham en 2016 y se convirtió en director deportivo un año después. Su compañía, Trumedia Networks, es un jugador importante en el mundo de los datos deportivos. Khan usa su ojo para el análisis y los números para elegir objetivos de transferencia, aunque también comprende la importancia de un toque humano. Sigue a los jugadores y les desea lo mejor incluso después de que abandonen Fulham.
Construir y mantener relaciones es parte del trabajo. Khan es efusivo en sus elogios por Silva, quien podría estar en demanda este verano. El portugués es un contendiente para reemplazar a Ange Postecoglou en Tottenham, y ha habido enlaces con clubes en Italia y España. La preocupación es que Silva se pica con picazón y decidirá que no puede llevar a Fulham no más allá. Alternativamente, podría darse cuenta de que está en algo bueno en el suroeste de Londres y consolidar su poder al firmar un nuevo acuerdo.
Khan ha sido dudado en el pasado, ¿vería la calificación europea como reivindicación para su trabajo? Parece reacio a hablar a sí mismo, diciendo: “Sería un logro increíble para el club y un tributo al gran trabajo que Marco está haciendo aquí. Marco es absolutamente fantástico. La carrera que hemos tenido aquí en los cuatro años es un crédito real para él y el equipo y el personal. Queremos mantenerlo en funcionamiento”.
Khan está relajado sobre la especulación sobre el futuro de Silva. “Me encanta trabajar con él”, dice. ¿Ha planeado la vida después de Silva? “Tenemos algo fantástico con las excelentes personas en el club ahora. Estamos enfocados en el futuro. Seguimos construyendo. Todos tenemos aspiraciones de lo que estamos tratando de hacer”.
Silva está muy involucrado en el reclutamiento. Khan considera si su propio papel ha evolucionado en los últimos años. “Me encanta usar análisis y colaborar con las opiniones de Marco”, dice. “Marco es una mente de fútbol muy sofisticada que incorpora sus opiniones al ver un partido en vivo e innumerables horas de video y analizar numerosos informes y sus propios análisis.
“Luego me encuentro con él y tengo mi propio análisis ensamblado independientemente. Trato de usar muchos datos propios y formar algún tipo de informe de datos informados. Entonces soy muy afortunado con alguien tan sofisticado en su preparación como Marco. Él es, por mucho, las personas con las que he trabajado en el fútbol, la persona más reflexiva y organizada”.
Fulham quiere seguir adelante. Los clubes de rango medio se han vuelto financieramente más fuertes y más competitivos, pero desafiar a la élite sigue siendo difícil. Cuando se trata de evaluar el potencial de Fulham, vale la pena recordar que no tienen una gran base de fanáticos. Perder dos cuartos de final de la Copa FA en tres años ha llevado a algunos refugios de los seguidores, al igual que una tendencia a temporadas prometedoras a fracasar en la primavera.
El nuevo stand de Riverside ha agregado una pizca de modernidad a Craven Cottage, lo que aumenta la capacidad a 29,589, pero emular a Aston Villa y Nottingham Forest al hacer desafíos genuinos para la calificación de la Liga de Campeones requerirían un nivel de gasto que podría ser más allá de Fulham en una era de rentabilidad y regulaciones de sostenibilidad.
Khan reconoce que ha habido tensiones con seguidores sobre los altos precios de los boletos. Ver un juego en la orilla del río no es barato y Alistair Mackintosh, el director ejecutivo, está acusado por algunos fanáticos de estar fuera de contacto. El desafío es encontrar un equilibrio para aumentar los ingresos del día del partido sin alienar el soporte central.
“Es una buena pregunta”, dice Khan. “Ha sido una gran temporada. El club ha tenido muchos hitos dentro y fuera del campo y tenemos muchos hitos nuevos que podemos continuar golpeando”, dice Khan. “Se abrieron nuevos aspectos del estadio en el nuevo desarrollo por primera vez. Esa experiencia continúa creciendo. Fue una venta de la capacidad ampliada hoy. La experiencia de los fanáticos ha seguido creciendo.
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“La inversión en el club ha sido tremenda y mi padre ha trabajado muy duro para construir el estadio y construir la mejor experiencia para los partidarios posibles en el desarrollo de Riverside.
“Craven Cottage ha llegado tan lejos bajo el liderazgo de mi padre y Alistair Mackintosh y el equipo y lo que construyeron. El terreno continúa expandiéndose. Es un lugar hermoso con tanta historia”.
Fulham continúa haciendo un progreso constante en lugar de espectacular. Khan cree que el fútbol necesita regulación financiera y dice que Silva entiende la importancia del cumplimiento de la PSR. “Marco y la junta y yo hemos podido lograr mantener al club de buen cumplimiento mientras mantenemos un equipo muy competitivo que está haciendo grandes cosas. Ese ha sido un gran esfuerzo de equipo y realmente me encanta trabajar con Marco por esa razón. Es una persona brillante”.
Fulham ha obtenido grandes ganancias a través de las ventas de Aleksandar Mitrovic y João Palhinha en los últimos dos años. Ambos eran jugadores clave, pero Silva ha mantenido al equipo competitivo. Espere que Fulham sobreviva si alguien intenta firmar su lateral izquierdo volador, Antonee Robinson, este verano.
La estabilidad ayuda. Fulham tiene el tercer equipo más antiguo de la liga y se destaca porque, a diferencia de otros clubes móviles al alza, no se centran mucho en atacar el talento joven con el valor de reventa. Hay casi algo de la vieja escuela sobre la capacidad de Silva para detectar jugadores experimentados útiles que han sido descartados por otros clubes de la Premier League. Raúl Jiménez, Willian, Timothy Castagne, Adama Traoré, Bernd Leno, Issa Diop y Alex Iwobi son buenos ejemplos.
Igualmente, Khan, que llama a Silva un “rejuventor”, está ansioso por señalar que Fulham también ha agregado una inyección de jóvenes con los fichajes de Rodrigo Muniz, Calvin Bassey y Emile Smith Rowe. Hay deleite en Ryan Sessegnon, un producto de la academia, que disfruta de un renacimiento desde que regresó de Tottenham.
“Estamos muy bien con un plan bien organizado”, dice Khan. “Marco es muy receptivo a los datos y la información y es por eso que hemos creado una gran colaboración. Tenemos un gran núcleo de personas que han generado confianza a lo largo de los años. Hay un verdadero vínculo en este club. Este lugar, Craven Cottage, incorpora una intimidad. Hay una identidad para el club y Marco es una gran parte de él. Hay mucho que construir”.
