SAN ANTONIO – El día que Jon Scheyer nació en 1987, Kelvin Sampson acababa de ser contratado como entrenador en jefe en el estado de Washington. Para entonces, ya había pasado casi una década como asistente en múltiples paradas.
Todos los juegos de baloncesto que había ganado y perdido, los juegos que sus equipos se habían desperdiciado y rescatado, durante una carrera que abarca más de cuatro décadas le enseñó la lección que salvó la temporada de Houston y llevó el programa a su tercer juego de título nacional el lunes por la noche después de una milagrosa, desde el punto de vista sobre Duke en la última cuatro.
“Hicimos un gran trabajo en todos los otros tipos”, dijo Sampson después de la victoria de Houston 70-67 sobre los Blue Devils el sábado. (Kon Knueppel), hizo algunos 3 duros. Cooper Flagg, Cooper no nos iba a vencer solo. Sentí que si pudiéramos aguantar allí, incluso cuando estábamos abajo 14 … estos tipos te dirán de lo que estaba hablando en el grupo era: “Solo aguanta, aguanta”. “
Sí, hay un desglose técnico de lo que sucedió el sábado. Los ingresos fallidos de Duke juegan con 31.8 segundos para ir llevaron a una rotación crucial y volcada de Joseph Tugler. J'wan Roberts y LJ Cryer hicieron grandes tiros libres. La controvertida falta de Flagg sobre Roberts también importaba. Y el pase de Hail Mary de Duke con 3.7 segundos para jugar, por un equipo que construyó un régimen de Christian Laettner's Hail Mary hace tres décadas, se quedó corto en el intento final del equipo de evitar uno de los peores colapsos en la historia de Final Four.
Para muchos observadores, el triple de Flagg que le dio a Duke una ventaja de nueve puntos en los últimos minutos había terminado los sueños de Houston. Los Blue Devils tuvieron una probabilidad de victorias del 95.5 por ciento después de ese disparo con 3:03 para jugar, según ESPN Research. Pero el mantra de Sampson persistió.
Solo aguanta, aguanta allí.
Cada entrenador en Estados Unidos promociona la dureza de su equipo. Sin embargo, es un cliché que carece de barómetro tangible. ¿Cómo se mide la dureza de un equipo? ¿Cómo lo usa un equipo para ganar juegos? ¿Y cómo se adquiere un equipo más que otro equipo?
Los Cougars respondieron a esas preguntas a las 5 de la mañana del jueves por la mañana justo antes de que el peor de Texas llegara durante el verano y mucho antes de que las luces brillantes de San Antonio probaron el sábado toda esa charla de dureza. Allí, los Cougars se reunirían y realizarían entrenamientos intensos en Versaclimbers. No había baloncesto a la vista. Solo un grupo de jugadores agotados, persiguiendo un momento objetivo mientras sube las escaleras imaginarias.
“Ponemos mucho tiempo a principios de año”, dijo Milos Uzan. “Sentimos que realizamos mucho trabajo que no realizan muchos programas en el país. Cuando pasas por cierta adversidad a principios de año, construye tu unión y construye tu vínculo. Y realmente creemos”.
Solo aguanta, aguanta allí.
Los Cougars también descubrieron lo difícil que fueron después de que la derrota Sweet 16 del año pasado ante Duke no se sentó bien con Sampson. Las lesiones clave habían impactado ese juego, pero Sampson estaba más preocupado por los tiros libres (fueron 9 de 17 esa noche). Después de la pérdida, exigió que cada jugador en la lista disparara 150 tiros libres por noche, una práctica que continuó hasta el martes. Y si el asistente graduado a cargo de rastrear esas tomas no pudo deslizar un trozo de papel con los titulares nocturnos debajo de la puerta de la oficina de Sampson todos los días, tendría un infierno que pagar. Pero fue en esas noches cuando Roberts, quien hizo tiros libres de embrague tarde contra Duke el sábado, se preparó para el momento más grande de su carrera.
“No estaba realmente nervioso en absoluto solo por el trabajo que puse, solo creyendo en ello y confiando en mí mismo”, dijo Robert después del juego. “Trato de no desviarme por lo grande que es el escenario o la multitud que se mete. Solo trato de confiar en mí mismo, concentrarme en mi rutina y confiar en mi trabajo”.
Pero un enfrentamiento contra Kansas a principios de este año había obligado a Houston a cavar profundamente y ver si sus afirmaciones sobre la cultura, el corazón y el impulso también eran reales. Con 10 segundos para jugar en esa victoria en tiempo extra 92-86 contra Kansas en enero, la primera victoria de Sampson en Allen Fieldhouse, los Cougars disminuyeron por seis puntos, pero lograron ganar. Sampson dijo que usó esa manifestación para alentar a su equipo el sábado.
“Incluso cuando (Duke) subió 14, pensé que podríamos jugar mejor”, dijo Sampson. “Estaba implorando a nuestros hijos que se quedaran con eso. Solo quédate con eso. Sí, mencioné el juego de Kansas. No creo que lo necesitara. Nuestra madurez en este equipo es bastante buena”.
Solo aguanta, aguanta allí.
Cuando Sampson predicó la resiliencia después de que Duke había tomado esa ventaja de 14 puntos el sábado con 8:17 para jugar, estaba hablando con un grupo de jugadores que creían, no solo porque su entrenador les dijo que sino porque lo habían experimentado por sí mismos.
Y ahora, Houston, que cuenta con la defensa número 1 en Estados Unidos, ha perdido un juego desde el 30 de noviembre. Eso es más de cuatro meses de baloncesto con una mancha. Pero los Cougars habían pasado agotadores días de verano juntos para prepararse para esta carrera. Habían estado en el gimnasio sin cámaras o fanáticos en las gradas para prepararse para esta carrera. Y, en el transcurso de la temporada, se habían probado para prepararse para esta carrera también.
Incluso en el torneo de la NCAA, tanto Gonzaga como Purdue habían logrado desafiarlos en los últimos minutos antes de que Duke pareciera tener una ventaja insuperable el sábado. Pero esas circunstancias no intimidaron a Sampson ni a su equipo.
“Dejar no es parte del acuerdo”, dijo. “No vamos a dejar de fumar. Vamos a jugar mejor”.
El sábado por la noche, Houston era demasiado duro, no solo porque hablan de eso, sino porque, bajo Sampson, en realidad lo viven.
“Sabíamos que al entrar en que Estados Unidos había elegido a Duke”, dijo Uzan. “Mientras la gente en el vestuario creyera, eso es todo lo que importa. Todos creíamos”.
