Tiene uno de los trabajos más importantes del mundo, pero la mayoría de la gente fuera de la fábrica de Idaho donde trabaja nunca ha oído hablar de lo que hace.
Brienna Hall, de 29 años, forma parte del relativamente puñado de ingenieros de élite capacitados para mantener y operar máquinas de litografía ultravioleta extrema: dispositivos altamente complejos conocidos como EUV que crean los microchips de los que dependen los iPhone, las computadoras, los televisores, los automóviles y más.
“Pensé que tenía el mejor trabajo de todos los tiempos”, dijo Hall al Wall Street Journal.
“No procesé el hecho de que este trabajo es necesario para que nuestro mundo entero exista como existe”, añadió.
Hall, que se refiere a sí misma como una “mecánica elegante”, es ingeniera de atención al cliente de ASML, la empresa holandesa que inventó los EUV y es la única que los fabrica en la actualidad. El negocio depende de ella y de unos 10.000 colegas con formación similar para mantener cada uno de los pocos cientos de EUV que fabrican los microchips del mundo.
Las máquinas, que son aproximadamente del tamaño de un autobús, rozan la ciencia ficción y crean microchips vaporizando gotas de estaño fundido y luego explotando el metal con láseres ultravioleta para dejar una huella de un patrón de chip en obleas de silicio.
Ese proceso ocurre 50.000 veces por segundo y crea chips con detalles 10.000 veces más finos que el ancho de un cabello humano.
También utilizan espejos tan perfectamente renderizados que si se ampliaran al tamaño de Alemania, las imperfecciones más grandes serían menores que un milímetro, según el Journal. Y sus láseres son lo suficientemente precisos como para disparar una pelota de ping pong a la superficie de la luna.
De los pocos cientos de EUV que existen, sólo seis empresas poseen los suyos propios. El resto del mundo depende de ASML para crear los chips necesarios.
Ahí es donde entra Hall, que trabaja en la planta de ASML en Boise.
Hall, graduada de la Universidad Estatal de Washington con especialización en ingeniería y ciencias de materiales, consiguió el trabajo después de que un profesor pasó su currículum a ASML y la empresa se acercó para solicitarle que presentara su solicitud.
Hall nunca había oído hablar de ASML o EUV, pero se convenció cuando le dijeron que la amplia formación la llevaría por todo el mundo.
Primero viajó a Taiwán, donde pasó un mes aprendiendo sobre las 100.000 piezas de un EUV, luego viajó a Alemania y San Francisco durante meses antes de terminar su capacitación inicial.
Luego pasó otro año de aprendizaje antes de que le permitieran trabajar sola en un EUV.
Cuando entra a la sala del EUV, donde el aire es 100 veces más limpio que el quirófano de un hospital, lo primero que hace Hall es ponerse un traje de cuerpo entero descontaminado para no alterar las condiciones precisas necesarias para que la máquina funcione con precisión.
“Todo debe ser perfecto”, dijo Hall al Journal. “Las condiciones deben ser las adecuadas para que ella funcione”.
Los dispositivos pueden verse afectados por terremotos, y una vez incluso se atribuyó un mal funcionamiento a uno de ellos al metano flatulado de las vacas en una granja lechera situada a barlovento.
Hall es el tipo de persona cuyo trabajo consiste en analizar los problemas de la máquina y descubrir sus causas, y monitorear las máquinas diariamente para asegurarse de que no surjan otros.
Trabaja en turnos de 12 horas e intenta utilizar el baño lo menos posible para no contaminar la sala de máquinas con idas y venidas.
“Me espaciaré y limitaré mis sorbos de agua, y no tomaré café”, dijo.
Ella disfruta de la intensidad del trabajo.
“Cuando estoy usando la herramienta y solucionando un problema, es como si todo lo demás se callara, y yo sólo me concentro en hacer eso”, dijo Hall.
“No hay nada mejor que concentrarse en ese problema hasta que se resuelva”.
Pero a pesar de la enorme complejidad del EUV, Hall cree que es más fácil trabajar con ellos que con cualquier humano.
“Nuestra máquina es lo suficientemente compleja como para tener personalidad, pero sigue siendo una máquina. Si presionas los botones correctos, ella aparecerá. Sólo tienes que decidir qué botones presionar. Puedo resolver eso. Podemos solucionar eso”, dijo.
“Los humanos son mucho más complejos que cualquier máquina que yo sepa”.
