Los estuarios de todo el mundo se espera que se vuelvan más salados en las próximas décadas

En los estuarios, las zonas de transición entre los ríos y el mar, el agua salada y el agua salada luchan constantemente por el dominio. Pero debido al cambio climático, el agua salada está ganando terreno. Una nueva investigación realizada por el Instituto de Investigación Marina y Atmosférica de la Universidad de Utrecht (IMAU) en colaboración con Deltares muestra que la intrusión de agua salada, donde el agua de mar empuja hacia el interior hacia los ríos, está en aumento a nivel mundial.

Al analizar dieciocho estuarios en todo el mundo, los investigadores encontraron que en el 89% de los casos, el frente de sal se está moviendo más aguas arriba, principalmente debido al aumento del nivel del mar y una descarga reducida del río, especialmente durante los meses de verano. Se espera que las regiones que experimentan sequía y flujos bajos de ríos se vuelvan cada vez más saladas en las próximas décadas.

Desde el siglo X, los agricultores holandeses estaban agotando sus tierras, empuñando agua para bajar el nivel de agua subterránea y hacer que el paisaje empapado sea adecuado para la agricultura. Cuando la tierra comenzó a disminuir, construyeron diques para mantener a raya el mar y preservar el agua dulce para la agricultura y la bebida.

Pero esas condiciones están cambiando, advierte el oceanógrafo físico Huib de Swart. “Durante los períodos secos, cuando los ríos llevan menos agua, el agua salada puede empujar mucho más tierra adentro”. Y esto no es solo un problema local: la intrusión de agua salada amenaza la disponibilidad de agua dulce en las regiones costeras de todo el mundo, un problema que se espera que se intensifique con el cambio climático.

Niveles de sal en ascenso

En este estudio publicado en Comunicaciones de la naturalezalos investigadores examinaron los cambios en la intrusión de agua salada en dieciocho sistemas fluviales en todo el mundo. Utilizando simulaciones climáticas, proyectaron futuras descargas de ríos y un aumento relativo del nivel del mar, lo que les permitió pronosticar las tendencias de intrusión de agua salada hasta fines de este siglo.

“Este es el primer estudio que evalúa los efectos combinados del cambio de descarga del río y el aumento del nivel del mar en la intrusión de agua salada a escala global”, dice el físico y líder del proyecto Henk Dijkstra. Junto con el colega Huib de Swart, supervisó al autor principal Jiyong Lee durante su investigación postdoctoral.

Descarga del río y aumento del nivel del mar

En las próximas décadas, la disminución de la descarga del río plantea el mayor riesgo relacionado con el clima para los suministros de agua dulce. Sin embargo, el estudio encuentra que para fines de este siglo, el impacto del aumento del nivel del mar en la intrusión del agua salada podría ser aproximadamente el doble que el de la reducción del flujo del río. La probabilidad de eventos extremos de intrusión de agua salada, considerablemente considerada fenómenos de “vez en el siglo”, puede aumentar hasta en un 25%.

“Este es el primer estudio global en mapear cómo el aumento del nivel del mar y la reducción de la descarga del río afectan conjuntamente la intrusión de agua salada”, dice Dijkstra.

Delta de Rin Meuse

Los Países Bajos no son la excepción cuando se trata del creciente impacto de la intrusión de agua salada. Se espera que el agua salada llegue más aguas arriba en los ríos holandeses, mientras que la filtración de agua subterránea salina bajo diques también puede aumentar, lo que conduce a suelos más salados. Esto podría tener consecuencias significativas para la agricultura y los ecosistemas, especialmente en la parte occidental del país. Ciertos cultivos pueden luchar, y algunas áreas forestales podrían tener dificultades para sobrevivir en condiciones más saladas.

De Swart enfatiza que los Países Bajos deben permanecer atentos. Incluso las regiones que actualmente experimentan poca o ninguna intrusión de agua salada pueden enfrentar problemas en el futuro.

“En este momento, el agua salada puede alcanzar hasta 35 kilómetros tierra adentro durante eventos extremos. Una vez cada diez años, puede aumentar hasta 40 kilómetros. Pero nuestras proyecciones de modelos muestran que esto podría volverse mucho más común, potencialmente cada año”, dice. “En cien años, la intrusión promedio de agua salada puede extenderse de 10 a 15 kilómetros más tierra adentro que hoy”.

Adaptarse al cambio

Según De Swart, la adaptación será esencial. Los sistemas de agua potable deberán manejarse con más cuidado, por ejemplo, almacenando agua durante los meses húmedos y reutilizando el agua gris, como el agua de lluvia, para los inodoros o los jardines de riego. La agricultura puede necesitar cambiar a cultivos tolerantes a la sal. Y las industrias intensivas en agua como Paper Manufacturing deberán reevaluar si sus prácticas actuales siguen siendo viables.

“Tendremos que acostumbrarnos a la idea de que el acceso ilimitado al agua dulce ya no es un hecho”, concluye De Swart. “Necesitamos aprender que no podemos seguir usando agua dulce sin límites”.