ATLANTA – Hace 10 años, cuando el Departamento de Justicia de los Estados Unidos y la Oficina Federal de Investigación allanaron las oficinas de FIFA y CONCACAF en Zurich y Miami, respectivamente. Fifagate, el caso más condenatorio de corrupción en la existencia de la FIFA, se desarrolló en suelo estadounidense. Condujo a la condena de casi una docena de funcionarios de la FIFA que fueron acusados de fraude al cable, desacuerdo y lavado de dinero.
Cambio a la actualidad, y FIFA aparentemente ha girado la página en su hora más oscura. La semana pasada, cuando el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, se reunió con el recién nombrado director del FBI Kash Patel y la fiscal general de los Estados Unidos Pam Bondi en Miami como parte de una gira de bombas de la Copa Mundial de Clubes en todo el país, las fisuras que anteriormente existían entre el órgano rector del fútbol y el gobierno de los Estados Unidos terminaron en simpatizantes y apretones de manos.
Infantino y el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, también han alcanzado una relación amigable. Después de visitar la Casa Blanca en marzo para mostrar el trofeo de la Copa Mundial del Club, Infantino fue el invitado de Trump en un evento de UFC en Miami, junto con varios miembros del gabinete de Trump. El lunes, Infantino estuvo aquí en la capital de Georgia, celebrando la corte dentro del estadio masivo de Mercedes-Benz.
El lugar, hogar de los Falcons de Atlanta de la NFL y el Atlanta United de MLS, organizará seis juegos de la Copa Mundial de Clubes este verano y ocho partidos durante la Copa Mundial 2026. Fue el sitio del Campeonato Nacional de Fútbol College de 2025, y también será el anfitrión del Super Bowl 2028. Atlanta fue la Séptima Copa Mundial de Clubes que Infantino ha visitado recientemente.
Gianni Infantino recibe una camiseta de Philadelphia Eagles WR AJ Brown como parte de la gira promocional de la Copa Mundial de Clubes. (Photo AP/Chris Szagola)
La inmersión de Infantino en el mundo de los deportes americanos, y el afán de la administración Trump de asociarse con la FIFA antes de dos torneos importantes, subraya la importancia de la FIFA ve a la audiencia estadounidense desde una perspectiva comercial. También fue evidente en Atlanta que la Copa Mundial del Club, a pesar del escaparate que FIFA ha otorgado a los Estados Unidos, sigue siendo un concepto extranjero.
“Una Copa Mundial es como muchos Super Bowls. Así que tendremos 14 Super Bowl en dos meses aquí en Atlanta”, dijo Infantino. “Seis Super Bowls este año y ocho Super Bowls el próximo año porque uniremos al mundo. Traeremos fanáticos de todo el mundo. Todos saben (la Copa Mundial) tendrá lugar en los Estados Unidos y Canadá y en México, pero la Copa Mundial de Clubes es algo nuevo. Es algo que creamos”.
Tim Zulawski, presidente de Amb Sports & Entertainment, agregó: “Para aquellos que están aprendiendo sobre el fútbol, la Copa del Mundo es para países. Tendrás los mejores países de todo el mundo que les apasiona el juego de fútbol, ven a este gran estado, ven a esta gran ciudad … y en 2025 los mejores clubes tendrán la oportunidad de hacerlo”.
Hay una creciente sensación de incertidumbre sobre cómo se verá el éxito para la Copa Mundial de Clubes inaugurales. Si la FIFA cree que los fanáticos estadounidenses necesitan una explicación sobre la diferencia entre una Copa Mundial y su competencia equivalente de clubes, bueno, uno solo puede suponer que el bar es bajo. La venta de entradas no está explotando para la Copa Mundial de Clubes. Internamente, los funcionarios de la FIFA siguen siendo optimistas de que los lugares, muchos de ellos enormes estadios de la NFL, se completarán una vez que los mejores equipos del torneo comiencen a jugar. Un impulso promocional adicional en cada ciudad anfitriona comenzará en mayo, según un portavoz de la FIFA.
Infantino terminó su discurso introductorio el lunes al instar al público a visitar el portal de boletos de la FIFA.
“Todavía hay algunos boletos disponibles”, dijo. “Consíguelos y disfruta de lo mejor de lo mejor”.
Si las ventas de entradas estuvieran en auge, sin duda nos escucharíamos. En cambio, FIFA ha creado boletos que permiten a los consumidores que compran boletos de Club World Cup la oportunidad de comprar un boleto a la Copa Mundial 2026. Dice todo sobre la estrategia de compromiso de la FIFA, sabiendo que la Copa del Mundo en 2026 será la mejor experiencia de los fanáticos. Otra realidad es que la confianza del consumidor en los Estados Unidos está baja. La Guerra Arancelaria de Aumente de Trump ha llevado al temor de que otra recesión y una mayor inflación estén en las cartas.
Cuando se presiona sobre informes de venta de entradas estancadas, Infantino rápidamente giró la narrativa.
“No estoy preocupado en absoluto por la venta de entradas, porque cuando veo algunos de los otros estadios en los Estados Unidos, incluido este estadio, llenándose cuando algunos equipos vienen a jugar algunos juegos amigables, juegos de exhibición, entonces no estoy preocupado por llenar un estadio cuando los equipos vienen a jugar una Copa Mundial, para jugar, ya sabes, algo, algo real”.
Infantino reconoció que hay trabajo por hacer en la promoción de la Copa Mundial del Club, que comienza el 14 de junio.
“Por supuesto, tenemos que presentarlo a la gente, por eso, por supuesto que estamos aquí”, dijo Infantino. “Tenemos que explicar qué es para la gente. Y cuando las personas entienden qué es, cuando la gente ve qué es, entonces sabes, se dan cuenta de que tienen que venir. Siempre me dijeron en los Estados Unidos de América, debes traer lo mejor para los estadounidenses. No quieren ver cosas promedio. Bueno, lo mejor, lo mejor vienen y vienen a la ciudad”.
Infantino en la Universidad de Tennessee, donde se está haciendo una investigación para mejorar la calidad del tono para la Copa Mundial 2026. (Foto de Caitie McMekin/The Knoxville News Sentinel/Images de Imagn)
El campo aún no está configurado. Hay un lugar que aún está abierto. El club de México León se había clasificado después de ganar la Copa de Campeones de la CONCACAF en 2023. En marzo, FIFA anunció que León no era elegible para jugar en la Copa Mundial del Club después de no cumplir con los criterios de propiedad múltiples de la FIFA. León es propiedad de Grupo Pachuca, que también opera CF Pachuca, otro equipo de Liga MX que calificó para la competencia. León apeló la decisión de la FIFA en la corte de arbitraje para el deporte (TAS).
FIFA luego confirmó en abril que un playoff de un juego entre Los Angeles FC de MLS, que perdió esa final de la Copa de Campeones ante León, y el club gigante mexicano América estaba siendo considerado como una forma de completar el campo de 32 equipos. El lunes, Infantino sostuvo que el partido de juego todavía era una posibilidad y que la FIFA estaba esperando la decisión final de TAS, que se espera el 5 de mayo.
El dilema de León ha eclipsado la carrera hasta el torneo. La estrella colombiana James Rodríguez lo llamó “una grave injusticia” y dijo que reemplazar a León mancharía el fútbol. Todo es parte de un discurso que se cierne por encima de los planes de la FIFA para la expansión global. Nunca ha habido una competencia de clubes de 32 equipos. La Copa Mundial 2026 contará con 48 equipos por primera vez en la historia del torneo.
La semana pasada, el presidente de Conmebol, Alejandro Domínguez, proclamó que la Copa Mundial 2030, que se llevará a cabo en dos continentes, comenzando en América del Sur antes de mudarse a España, Portugal y Marruecos, debería contar con 64 equipos. Domínguez cree que el 100 aniversario del torneo merecería agregar 16 equipos.
Se espera que la retroalimentación de los presidentes de la Confederación en todo el mundo fuera negativo. El presidente de la UEFA, Aleksander Čeferin, lo calificó como una “mala idea”, mientras que el presidente de la Confederación de Asia, Sheikh Salman bin Ibrahim Al Khalifa, predijo que una Copa Mundial de 64 equipos sería “caos”.
El lunes, el presidente de CONCACAF, Victor Montagliani, agregó sus propias opiniones a la idea que fue traída al Consejo de la FIFA por el funcionario de fútbol uruguayo Ignacio Alonso en marzo. Montagliani le dijo a ESPN que expandir la Copa Mundial a un campo de 64 naciones no sería “el movimiento correcto para el torneo en sí y el ecosistema de fútbol más amplio, desde equipos nacionales hasta competiciones de clubes, ligas y jugadores”.
Infantino era más diplomático, optando por evitar cualquier comentario inflamatorio.
“Lo mejor es que cualquiera siempre puede proponer cualquier cosa”, dijo. “Todos discuten todo. De esto se trata la FIFA. El mundo tiene diferentes puntos de vista, diferentes opiniones sobre las cosas. Y eso es bueno. Así que los debates están sucediendo”.
Infantino tendrá que abordar eventualmente la reacción severa de múltiples presidentes de la Confederación con respecto a la expansión adicional a nivel internacional. Pero primero, está el problema de la Copa Mundial del Club, y si un torneo recientemente creado puede romper el desorden que ha cambiado el juego.
(Foto superior: Chris Szagola/AP Photo)
