Canadá está compitiendo por convertirse en el mayor productor de uranio del mundo a medida que los precios del metal radiactivo aumentan en respuesta a la creciente demanda de energía nuclear libre de emisiones y las tensiones geopolíticas amenazan los suministros.
Cameco, el mayor productor del país, ha pronosticado que la producción de uranio aumentará casi un tercio en 2024 a 37 millones de libras en sus dos minas en el corazón de la industria del uranio del país en el norte de Saskatchewan.
Las nuevas minas y ampliaciones planificadas por la empresa, así como por Denison Mines, Orano Canada, Paladin Energy y NexGen Energy, en la misma región podrían duplicar la producción nacional para 2035, según el banco de inversión RBC Capital Markets.
Jonathan Wilkinson, ministro de Energía y Recursos Naturales de Canadá, dijo que la inversión en el mercado de uranio del país estaba en su punto más alto en 20 años, y que el gasto en exploración y evaluación de depósitos “aumentó un 90 por ciento a 232 millones de dólares canadienses (160 millones de dólares estadounidenses) en 2022. y un 26 por ciento adicional en 2023 hasta 300 millones de dólares canadienses”.
“Canadá no sólo extrae suficiente uranio para alimentar nuestros reactores nacionales, sino que también somos el único país del G7 que puede suministrar uranio para alimentar los reactores de nuestros aliados. Cada año, Canadá exporta más del 80 por ciento de nuestra producción de uranio, lo que nos convierte en un líder mundial en este mercado”, dijo en una declaración al Financial Times.
La industria está corriendo para sacar provecho del aumento de los precios del uranio, que subieron a más de 100 dólares la libra en enero del año pasado, un nivel no visto desde 2008. Si bien desde entonces han caído a 73 dólares la libra, todavía está muy por encima del promedio de menos de $50 registrados anualmente durante el última década.
La expansión marca un cambio de rumbo para la industria del uranio de Canadá, que fue el principal productor mundial del metal -el principal componente del combustible nuclear- hasta 2008, pero se contrajo cuando los precios cayeron tras el desastre de Fukushima en Japón en 2010, que diezmó la industria nuclear de Occidente. industria.
La crisis ayudó a Kazatomprom, una empresa kazaja de propiedad estatal, a consolidar su posición como el mayor productor del mundo. Para 2022, Kazajstán produjo el 43 por ciento de todo el uranio extraído (la mayor proporción a nivel mundial), con Canadá en un distante segundo lugar con el 15 por ciento, seguido de Namibia con el 11 por ciento, según la Asociación Nuclear Mundial.
Pero el impulso puede estar cambiando a favor de Canadá, ya que la demanda de uranio se disparará tras el compromiso de 31 países triplicar el despliegue de la energía nuclear de aquí a 2050 para hacer frente al cambio climático.
Gigantes tecnológicos como Amazon, Google y Meta también están recurriendo a la energía nuclear para hacer funcionar sus centros de datos que consumen mucha energía, ya que el combustible no produce gases de efecto invernadero.
NexGen, que está desarrollando la mina Rook1 en la cuenca Athabasca del norte de Saskatchewan, estima que podría superar la producción de Kazajstán en los próximos cinco años, impulsando la seguridad energética para la industria nuclear occidental.
“Nuestro proyecto tiene la capacidad de hacer que Canadá vuelva a ser el líder, el principal productor de uranio del mundo”, dijo Leigh Curyer, director ejecutivo de NexGen.
Añadió que las empresas de servicios públicos estadounidenses estaban haciendo cola para comprar uranio de Rook1, que se encuentra en las etapas finales de obtención de permisos y podría comenzar la construcción a mediados de 2025 si se obtienen las aprobaciones y la financiación. NexGen predice que la mina costará 1.600 millones de dólares y producirá 30 millones de libras de uranio al año a plena producción, casi una quinta parte de la producción mundial actual.
Mientras tanto, Denison está desarrollando el proyecto Wheeler River y Paladin Energy está desarrollando el lago Patterson, ambos en Saskatchewan y juntos podrían producir hasta 18 millones de libras de uranio por año. Cameco está considerando ampliar aún más la producción en McArthur River en más de un tercio hasta 25 millones de libras al año.
“Nunca habíamos visto vientos de cola como estos”, dijo Grant Isaac, director financiero de Cameco. “No hay duda de que existe una demanda creciente de uranio”.
Los analistas del banco de inversión BMO Capital Markets dijeron que el gran interés tecnológico en la energía nuclear “abre las puertas a un enorme conjunto de inversiones privadas además de las crecientes políticas gubernamentales positivas” y marca un “resurgimiento” del interés en el uranio.
“La conversación parece haber ido más allá de obtener apoyo gubernamental y público crítico y pasar a la financiación”, comentaron en una nota de diciembre.
Aunque los productores de uranio de Australia, Estados Unidos y un puñado de otros países también están planeando ampliaciones de minas de uranio, lo hacen en una escala mucho menor que las de Canadá y Kazajstán.
Mientras tanto, la capacidad de Kazajstán para crecer aún más en respuesta a la creciente demanda se ha visto afectada por una serie de obstáculos.
Kazatomprom, que representa el 23 por ciento de la producción mundial, vio estancada su capacidad para aumentar la producción el año pasado debido a la escasez de ácido sulfúrico, que se utiliza en sus operaciones mineras de lixiviación.
Las tensiones geopolíticas vinculadas a la invasión rusa a gran escala de Ucrania en 2022 también han dificultado que la empresa suministre a las naciones occidentales.
En agosto, Estados Unidos prohibió las importaciones de uranio ruso como parte de sus esfuerzos de seguridad energética, aunque existen exenciones hasta 2027 para algunos contratos considerados vitales. Moscú respondió con restricciones similares a la exportación de uranio a Estados Unidos.
China es el mayor comprador de uranio de Kazajstán y el 17 de diciembre compró participaciones en algunos depósitos desarrollados conjuntamente por Kazatomprom y Rosatom, la empresa estatal de energía nuclear de Rusia.
Si la tendencia de la mayor parte del uranio kazajo hacia el este, y hacia China en particular, “se acelera”, eso podría ser una “llamada de atención para las empresas de servicios públicos occidentales”, dijo Jonathan Hinze, presidente del grupo de investigación UxC.
“El mercado mundial del uranio realmente está lidiando con una bifurcación. . . eso nunca existió”, dijo Isaac de Cameco, que posee el 40 por ciento de Inkai, una empresa conjunta en Kazajstán con Kazatomprom.
Isaac dijo que la guerra en Ucrania había llevado a algunas empresas de servicios públicos occidentales a abandonar los suministros vinculados a Rusia, mientras que otras esperaban ver cómo avanza el conflicto antes de tomar decisiones finales.
El retraso significó que Cameco aún no había tomado una decisión final de inversión sobre su última propuesta de expansión en el sitio McArthur River-Key Lake de Saskatchewan.
“Este no es un mercado del tipo 'constrúyelo y ellos vendrán'”, dijo, y agregó que los retrasos sólo empujaron aún más esta demanda y aumentaron el riesgo de una crisis de oferta y precios más altos en años posteriores.
