Estimados médicos: Me hice un examen físico el otoño pasado, que incluyó algunos análisis de sangre. Uno de ellos mostró que mis niveles de colesterol aumentaron un poco desde el año pasado. Mi médico dice que si siguen aumentando, debería considerar usar medicamentos para controlarlos. ¿Qué es el colesterol? ¿Puedes bajarlo de forma natural?
Estimado lector: El colesterol es una sustancia grasa y cerosa que se transporta en la sangre y es utilizada por los tejidos de todo el cuerpo. Aunque a menudo se lo considera un factor de riesgo de enfermedad cardiovascular, el colesterol en realidad desempeña muchas funciones esenciales en la salud y el bienestar. Su cuerpo necesita colesterol para producir hormonas, construir y mantener paredes y membranas celulares, fabricar vitamina D y ayudar en la digestión. La concentración más alta de colesterol en el cuerpo se encuentra en el cerebro, donde es esencial para la creación y mantenimiento de neuronas y otros tejidos.
Al evaluar los niveles de colesterol, su médico comprueba dos factores específicos. Cada uno se calcula en miligramos de colesterol por decilitro de sangre, o mg/dL. Una es una medida conocida como colesterol total, que es tal como suena. El otro analiza las proporciones de dos subconjuntos de colesterol. Estos son el colesterol de baja densidad o LDL y el colesterol de alta densidad o HDL.
El HDL, también conocido como colesterol bueno, ayuda a eliminar el colesterol de la sangre. Las moléculas de LDL, el llamado colesterol malo, son más grandes y pegajosas que las de HDL. Pueden acumularse dentro de las arterias, formar placas y provocar enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares.
Aproximadamente el 80% del colesterol del cuerpo lo produce el hígado. El resto proviene de la dieta, y ésa es un área en la que los cambios pueden tener un efecto positivo.
Numerosos estudios han descubierto que una dieta rica en fibra y basada en plantas puede mejorar considerablemente los niveles de colesterol en sangre, particularmente el LDL. Esto significa pasar de las proteínas animales a alimentos como frijoles, legumbres, semillas, nueces, productos de soja y garbanzos. También son importantes muchas verduras de hojas verdes frescas, bayas, frutas y aceites saludables.
Aunque a menudo se considera que la dieta es la principal culpable de los niveles bajos de colesterol, no hacer suficiente ejercicio también influye. La recomendación actual es 150 minutos de ejercicio moderado por semana o 75 minutos de actividad de alta intensidad. Resulta que cuando el corazón bombea, el cuerpo responde liberando HDL en la sangre: lipoproteínas que recolectan el colesterol y lo transportan al hígado para su eliminación. Las personas sedentarias obtienen una ventaja adicional: los datos muestran que aquellos que no han hecho ejercicio anteriormente suelen ver la mejora más notable.
También es importante reducir el estrés y dormir lo suficiente y de buena calidad. Demasiado del primero y poco del segundo puede provocar niveles elevados de cortisol y adrenalina. Cada uno de ellos no sólo puede provocar un aumento en la producción de colesterol, sino que también puede aumentar la inflamación y tener un efecto adverso en el control del azúcar en sangre. También importante: dejar de fumar.
Para las personas cuyos niveles de colesterol son simplemente un poco elevados, los cambios en el estilo de vida pueden ser seguros y eficaces. Es aconsejable consultar con su médico para compartir su plan de acción y dejar que se convierta en un socio en sus esfuerzos.
Eve Glazier, MD, MBA, es internista y profesora asociada de medicina en UCLA Health. Elizabeth Ko, MD, es internista y profesora asistente de medicina en UCLA Health. Envíe sus preguntas a Askthedoctors@mednet.ucla.edu o escriba: Ask the Doctors, c/o UCLA Health Sciences Media Relations, 10960 Wilshire Blvd., Suite 1955, Los Ángeles, CA, 90024. Debido al volumen de correo, No se pueden proporcionar respuestas personales.
