'Hermana, Sinner': Aimee Semple McPherson's Evangelical Rise and Fall

Hay dos tipos de angelenos: los que han oído hablar de Aimee Semple McPherson y los que deberían hacerlo. Era una exhibición, estrella de radio, editora y escritora, una figura querida y una celebridad, difícil de lograr como predicador pentecostal a principios del siglo XX. Su improbable éxito y su caída improbable, y lo que su historia dice sobre la creencia y la autoinvención y la fama, están en el alma de Los Ángeles.

El Templo de Angelus aún estancado frente a Echo Park Lake provocó mi curiosidad hace años. Aprendí que McPherson lo construyó y sostenía sermones parecidos a concursos allí, caminaba al mar y se pensaba que se ahogaba. Alerta de spoiler: semanas después, parecía viva, en el desierto, y su historia (había sido secuestrada) no coincidía con el escándalo que surgió (supuestamente había estado en un nido de amor con un hombre casado).

La excelente nueva biografía de Claire Hoffman “Hermana, Sinner” cuenta esa historia y mucho más. Ella tiene una gran sensibilidad hacia las creencias religiosas de McPherson y el amplio conocimiento de los tiempos en que vivió. Comenzando en el Canadá nativo de McPherson, sigue al futuro evangelista a través de matrimonios tempranos, predicación itinerante, su iglesia en Los Ángeles, su fama, su caída y lo que vino después.

En 1890, la madre Minnie marchó a través de una terrible tormenta de nieve hacia su iglesia y, como un rey de león invernal, sostuvo a su bebé Aimee en alto y prometió la vida de la niña a Dios. Minnie se dedicó al Ejército de Salvación debido a la dedicación de la Iglesia a evangelizar y hacer buenas obras.

A lo largo de sus vidas, tanto la madre como la hija dejarían atrás los esposos para las actividades de sus iglesias, y finalmente viajaban a Estados Unidos juntos en un automóvil pintado “¡Jesús salva!” Afortunadamente, Minnie se casó lo suficientemente bien como para que cuando su hija necesitara ayuda, pudiera proporcionarla.

Al crecer en la zona rural de Canadá, Aimee fue una adolescente dinámica atraída por un mundo secular hasta que vio a Robert Semple, un predicador pentecostal irlandés. Pedido por él y embraidas por la práctica de hablar en lenguas, que se pensaba que estaba canalizando a lo divino, Aimee se casó con él en 1908. Los dos viajaron a China para evangelizar, pero se enfermaron severamente. Aimee estaba embarazada y recuperada; Robert no, muriendo en Hong Kong antes de que naciera su hija Roberta. Los amigos intervisaron para traer a la viuda y al bebé a casa; La pareja llegó a Minnie en la ciudad de Nueva York en 1910.

En su dolor, Aimee encontró fuerza en la predicación. Aún con conexión al Ejército de Salvación, salió a las calles de Nueva York para compartir la buena palabra. Fue aquí donde conoció a Harold McPherson, quien por todos los cuentos fue una especie de fracaso. Sin embargo, se casaron y ella se mudó obedientemente con él a Providence, RI, donde se esperaba que Aimee se quedara en casa. Quería que ella cocinara, limpiara y criara a su familia, habían tenido un hijo juntos, Rolf, lo que la hizo miserable.

Hoffman ha hecho un trabajo maravilloso al leer los voluminosos y floridos escritos de Aimee y crear una narrativa que funcione para el oído moderno. Por ejemplo, para describir su depresión, Aimee escribió: “El telar de la vida parecía ser entonces un laberinto enredado cuyos colorings se habían sumido de repente de las montañas de gloria iluminada a las profundidades de un valle aparentemente interminable de tristeza desconcertante”. Hoffman, parafraseando su estado mental en Providence, escribe: “Durante este tiempo, Aimee se describió a sí misma como profundamente sola, la emoción que ella se acerca en esos días como un” agarre aterrador “”.

Para adaptarse a Aimee, Harold empacó a los niños en el automóvil y condujeron a Florida, donde podía predicar. No fue fácil: dormían en los campos y lanzaron una carpa para sus sermones. Como dama predicadora, ella era una curiosidad; Como alguien que dio la bienvenida a todas las carreras, ella fue en contra de las normas culturales. Durante este tiempo, Aimee estaba desarrollando su propio esquema religioso: predicó alegría y amor; dijo que todos podrían conectarse con Dios personalmente; y que Jesús estaba a punto de reaparecer en la tierra. Viajó ampliamente a medida que su reputación crecía. Cuando Harold se quemó en ser la ayuda de la estrella en ascenso, Minnie tomó su lugar. Ella y Aimee llegaron a Los Ángeles en 1918, los niños avanzan para el viaje.

En California, Aimee formó el evangelio de Foursquare, los principios pentecostales reempaquetados con su propio brillo. Su público creció en Los Ángeles y en el camino. Estaba persiguiendo récords establecidos por el popular evangelista de Fire and Brimstone Billy Sunday; Donde predicó la condenación, ella predicó la salvación. Finalmente, ella lo eclipsó.

Era accesible, llamándose a sí misma “hermana Aimee” (en lugar de, por ejemplo, el “padre” de un sacerdote). Su atuendo era extremadamente modesto: vestidos blancos completos cubiertos por una capa azul. Ella se tumbó con las manos y la gente dijo que estaban curados. Era tan querida que a sus seguidores no les importaba cuando a ella y Harold se divorciaron en silencio. Ella capturó los corazones de Angelenos y fue inundada por donaciones. Su madre la ayudó a administrar el dinero, tomando algunas decisiones clave que ayudarían a Aimee en tiempos difíciles.

Con los fondos que recaudaron, Aimee construyó lo que se llamaba Templo de Million Dollar, la Iglesia Grand Echo Park que abrió en 1923. Allí, solidificó su reputación por organizar un gran espectáculo. Para acompañar sus extravagantes sermones, empleó una banda de latón, una orquesta y un coro de 100 personas. Cuando llegó la radio, tenía una estación construida en el sitio para poder transmitir en vivo. El día que ella ruedó teatralmente una motocicleta en el escenario, los fotógrafos de la prensa estaban allí.

Fue un buen momento para ser una buena historia en Los Ángeles. Los periódicos competitivos lucharon por las historias, desde lo peculiar hasta los escandalosos. La hermana Aimee, con su comportamiento modesto y multitudes de desbordamiento, fue una curiosidad de interés periodístico. Aprendió a cultivar sus relaciones de prensa, siempre lista con una respuesta rápida e inteligente que sería una excelente copia. Era tan conocida que la gente la llamaba en la calle.

Autor Claire Hoffman.

(Davis Guggenheim)

Hoffman, un ex reportero del LA Times, lo contó después, cuando la historia se desarrolló en tiempo real. En la tarde del 18 de mayo de 1926, Aimee fue a nadar en Venice Beach mientras su secretario esperaba en la orilla. Aimee no regresó. Una gran búsqueda siguió al evangelista, durante el cual un buzo murió cuando su equipo falló. Las multitudes de sus angustiados seguidores se reunieron a lo largo de la playa, uno de los cuales se ahogó cuando se arrojó al mar para seguir a Aimee al próximo mundo. ¿Posiblemente solo estaba perdiendo? Se informaron avistamientos; Los consejos se inundaron en el Templo Angelus, que ofreció y luego rescindió una recompensa de $ 25,000. Treinta y tres días después de la desaparición de Aimee, su madre celebró un funeral para ella; Asistieron 20,000 personas, vaciando sus bolsillos en homenaje.

Y dos días después de eso, Aimee salió del desierto en México, justo al otro lado de la frontera desde Douglas, Arizona. Estaba viva.

“La desaparición de Aimee había sido noticias nacionales, pero su resurrección fue titular global”, escribe Hoffman. La historia de Aimee era esta: había estado caminando por la playa y fue para ayudar a las personas que pidieron ayuda, la secuestraron, la trasladaron de una casa segura a otra y amenazaron con venderla a la esclavitud sexual en México. Ella escapó, caminando 22 millas a través del desierto hasta que encontró una casa alrededor de la 1 de la mañana, colapsando en su puerta. Para su moribundo, ella nunca cambió su historia.

Aimee informado estaba vivo, los niños angustiados de Minnie y McPherson fueron a conocerla en Arizona. Los medios de comunicación corrieron entre sí en avión para ser los primeros en obtener una foto del evangelista milagrosamente vivo. Cuando Aimee regresó a Los Ángeles, la multitud que la dó la bienvenida se estimó en 50,000 a 150,000 personas.

Desde el principio, sin embargo, Aimee tenía sus escépticos. Asa Keyes, el fiscal de distrito anticorrupción de LA (que sería encarcelado por corrupción), cuestionó públicamente cómo se podía sacar una mujer de su renombre de la calle. La evidencia física sugirió fuertemente que, en lugar de caminar por un desierto ardiente después de durar semanas de tormento, Aimee había salido de un automóvil y caminó una corta distancia para ser descubierto.

Mientras tanto, Aimee y sus partidarios exigieron que los secuestradores fueran encontrados y llevados ante la justicia. Keyes lanzó una investigación de alto perfil de alto riesgo que pronto se descontroló.

Una investigación del gran jurado sobre si se deben presentar cargos contra los secuestradores de Aimee, pero que en realidad sirvió para desafiar su historia, se realizó públicamente. Esta circunstancia inusual significó cada giro y giro de la historia en los titulares. Los testigos aparecieron y fueron desacreditados. Aimee testificó, y tal vez por primera vez en su vida, no pudo usar sus palabras para influir en una audiencia. El gran jurado no emitió ningún cargo, pero que se sepa que no le creyeron.

Solo unos días después, una mujer se adelantó alegando que sabía que Aimee había estado en una choza de amor en Carmel con Kenneth Ormiston, el operador de radio de su iglesia. Un hombre de damas casado, Ormiston había sido visto coqueteando con Aimee bastante públicamente, y había dejado su trabajo poco antes de su desaparición. Aimee no fue secuestrado en absoluto; Ella se había estado escondiendo en una cabaña romántica.

La historia tenía un anillo de verdad. Un investigador fue enviado a Carmel, seguido por reporteros de periódicos cuya carrera por Scoops lo ayudó efectivamente a reunir pruebas. Había una lista de comestibles, latas de especias, copias de los periódicos de Los Ángeles. Algunos testigos juraron que sí, era Aimee, mientras que otros dijeron que no. Finalmente, Ormiston, que se había quedado fuera del alcance de la prensa, lanzó una declaración diciendo que sí, era él, pero estaba con una “señorita X”, no a Aimee.

Keyes era reacio a impulsar el asunto hacia adelante, pero la historia se estaba girando como un juicio en la prensa. Hoffman describió una zigzag del drama de la corte y las primicias de los medios, descrito emocionantemente por Hoffman. La narrativa asombrosa incluye, para apoyar la historia de Aimee, un abogado ciego abordado por un agente de sus secuestradores, una nota de rescate pasada por alto y un gemelo que afirmó que era su hermana que se hace pasar por Aimee en Carmel. Para contradecirlo, un tronco Ormiston dejó atrás mientras los reporteros huyeron parecían contener las calabilaciones de Aimee. Además de eso, Aimee había entrenado al gemelo para ser su doble convincente para apoyar la historia, y la mujer cambió de lado, exponiendo la manipulación de Aimee. Y el abogado ciego murió en un accidente automovilístico.

Aún así, Aimee se apegó a su historia. Finalmente, su prueba legal terminó. Aimee sostuvo que había sido creada por el inframundo de Los Ángeles, las personas involucradas en salas de baile que protestaba, las importaciones e injertos de bebidas de alcohol. Hoffman especula que Aimee podría haber tomado un asentimiento de ellos, sin embargo, posiblemente recurriendo a los pagos para liberarse de sus problemas legales.

Su reputación fue magullada, pero Aimee sobrevivió. Ella continuó predicando en el Templo de Angelus y continuó atrayendo multitudes adoradoras. Ella todavía hizo buenas obras, ejecutando el comedor de sopa más grande de Los Ángeles durante la depresión. Y ella todavía salió a la carretera, viajando para llegar a nuevas audiencias.

Sin embargo, algo había cambiado profundamente. Hoffman describe un cambio en el contenido de sus sermones: más persecución, menos luz. Y una grieta se formó entre ella y su madre, con Minnie separándose de la iglesia de Aimee. Aquí es donde la no ficción puede ser deliciosamente tentador: nos queda imaginar por qué. ¿Fue porque se quedó fuera de la verdad de la desaparición de Aimee, llorando su muerte mientras su hija estaba en una cita? ¿Creía ella la historia de Aimee hasta el final, pero de lo contrario perderá la fe? ¿Fue por el próximo esposo de Aimee, otro fracaso, que impartió sus recursos y mantuvo a Aimee aislado de amigos y familiares?

Hoy, estamos acostumbrados a que los líderes religiosos estén expuestos a la hipocresía, pero en 1926, la historia de Aimee fue un viaje emocionante. Como lo es hoy en “Hermana, Sinner”.

Kellogg, ex editor de libros de The LA Times, es escritor y editor en Los Ángeles.