Los mercados vacilan. La confianza del consumidor se hunde. La ansiedad se eleva sobre las tarifas y la inflación. Los temores de una recesión que se aproxima cada día más fuerte.
Con esas nubes de tormentas económicas, una multitud récord de más de 1.300 llegó a Nashville esta semana para el Congreso Mundial de Deportes del CAA del CAA Journal del Sports Business con preguntas y preocupaciones sobre cómo la incertidumbre generalizada y creciente podría afectar a sus negocios y a la industria deportiva en general.
Y sin embargo, la confianza desenfrenada llevó la semana.
Pocos inversores deportivos son más prolíficos que el cofundador y socio gerente de Harris Blitzer Sports & Entertainment, David Blitzer. Permanece sin inmutarse.
“Al final del día, creo que el deporte está completamente aislado, al menos los deportes con los que trato”, dijo Blitzer. “Las tasas de interés son obviamente muy relevantes y, en todo caso, creo que las tasas de interés se moverán en una trayectoria descendente en lugar de en una trayectoria ascendente. Pero, como se relaciona con el núcleo del ventilador y la experiencia, no estoy estresado por lo que está sucediendo por ahí”.
Ese tipo de convicción fue consistente en todo momento. Blitzer se unió al escenario por Doc O'Connor, el ex CEO de Madison Square Garden que ahora acopla a la firma de capital privado deportivo Arctos. Hizo hincapié en la resiliencia a largo plazo de los activos deportivos, mirando hacia atrás a cómo la industria no solo sobrevivió, sino que a menudo prosperó en desafíos económicos pasados.
“Incluso en angustia económica severa, la calamidad global de 2008, los deportes continuaron creciendo a una tasa del 7% en ese momento”, dijo O'Connor. “Más de 60 años de historia … en términos de las cuatro grandes ligas en los Estados Unidos, ha visto una tasa de crecimiento compuesta del 13% con muy poca volatilidad durante 60 años. Estás viendo una clase de activos muy sostenible, robusta y duradera que continúa apreciando incluso en tiempos muy difíciles y volátiles”.
Eso no quiere decir que una desaceleración prolongada no representará vientos en contra. Sam Kennedy de Fenway Sports Group, Jamie Obletz de Delaware North y otros señalaron que se sentiría una recesión en la venta de entradas, el gasto del patrocinador y la construcción de instalaciones. Pero la optimismo general se extendió incluso a las organizaciones sin fines de lucro dependiendo de la donación filantrópica. La directora ejecutiva del Comité Olímpico y Paralímpico de los Estados Unidos, Sarah Hirshland, compartió que la organización depende de donaciones para alrededor del 20% al 25% de sus ingresos.
“Estamos viendo que la generosidad del público estadounidense es fuerte y creciente y sigue siendo a nuestras espaldas”, dijo Hirshland. “Los consumidores continúan amando el producto que esta industria está sacando y quieren ser parte de él, y vemos que en la forma en que se comportan. Creo que tenemos que continuar presionando por la calidad en el producto que estamos presentando y no perder de vista eso en momentos algo turbulentos e impredecibles, pero creo que tenemos razones para ser optimistas y decir si nos damos cuenta de nuestros tejidos, lo que vamos a malestar”.
Otra razón para la confianza: la escala y continuó al alza para la industria del deporte en general. El aclamado comerciante Michael Klein explicó por qué los fondos de riqueza soberana y otros inversores globales a gran escala continúan priorizando las inversiones deportivas estadounidenses.
“El ecosistema de deportes se ha convertido en algunas de las inversiones más relevantes, más grandes y de mayor valor y de mayor calidad”, dijo Klein, quien señaló que, cuando se toman en conjunto, el ecosistema comercial más amplio de la NFL se ubicaría entre las compañías públicas más grandes de los Estados Unidos. “Estos son activos enormes. Bajo riesgo, alto crecimiento y (valores del equipo) en realidad son sorprendentemente bajos … Si (la NFL) tiene un valor de medio trillón de dólares, 1/32 de eso es más de $ 15 mil millones”.
Algunos de los últimos respaldos institucionales se han ido a las ligas emergentes. Blitzer, que ha estado activo en ese espacio, señaló el desafío subyacente para esas propiedades: “La clave es crear ese embudo que al menos traiga a ese fanático casual, y la gran pregunta será los globos oculares. El dinero de los medios sigue siendo la mayor fuerza impulsora en todos esos escenarios”.
Una liga que ha logrado encontrar globos oculares es TGL, la nueva liga de golf de TMRW Sports que concluyó su temporada de debut en ESPN en marzo. El CEO de Dynasty Equity, Don Cornwell, y el fundador de Seven Siete Six, Alexis Ohanian, retiraron el telón sobre por qué eligieron invertir en la liga y, en el caso de Ohanian, uno de sus equipos, el club de golf de Los Ángeles.
“El presidente de mi equipo me amará por decir esto, pero deberíamos ser rentables este año”, dijo Ohanian. “Eso es menos un testimonio de nuestra perspicacia de ingresos o negocios, y más un testimonio del hecho de que es un negocio de luz de activo y, en realidad, a la rentabilidad cuando no tiene que construir instalaciones. No tenemos que contratar docenas de personal de apoyo. No tenemos que hacer todo eso. Francamente, no podría ser un mejor momento para construir un equipo de esta manera o con este modelo”.
MLB, NBA mira hacia el futuro
El salón de baile del Grand Hyatt Hotel de Nashville estaba casi solo de pie para conversaciones con Rob Manfred y Adam Silver, quienes compartieron sus perspectivas en mirar un futuro incierto. Manfred señaló que la asistencia al béisbol se mantiene firme y estresada que algunos de los desafíos que enfrentan la MLB, especialmente en los derechos de los medios locales, son oportunidades para que la liga repense su negocio. Blitzer y O'Connor más tarde dijeron que la dinámica exacta hace que la MLB sea la liga más infravalorada de la nación.
Manfred también detalló cómo MLB está mirando hacia más adelante a más juegos en lugares únicos, como los de Rickwood Field en Alabama y en la Serie Mundial de la Liga Pequeña en Williamsport, Pensilvania, trayendo nuevos fanáticos. En agosto, los Braves de Atlanta y los Rojos de Cincinnati jugarán en Bristol Motor Speedway, potencialmente atrayendo a la multitud de béisbol más grande de la historia.
“El concepto es llevar el juego a un lugar donde generalmente no se juega o no se juega todos los días. Funciona mejor si tienes algún tipo de tema de afinidad”, dijo Manfred. “Creo que hay una superposición entre los fanáticos de NASCAR y nuestra base de fanáticos. Así que parecía una naturaleza natural (y la idea de tener una gran multitud, creo que ya hemos vendido 50,000 asientos”.
Mientras tanto, Silver se centró en la oportunidad de lanzar una liga en Europa, señalando que los propietarios de la NBA son “abrumadoramente positivos” en la idea. Silver aclaró que la liga es temprano en su planificación, pero espera un interés robusto de los inversores.
“Aunque aún no hemos comenzado un proceso, la noción de que podría ser dueño de la franquicia europea de la NBA en París o Londres, Berlín o Barcelona o Madrid, hay un tremendo interés al hacer algo así”, dijo Silver.
Silver se apresuró a notar que gran parte del reciente crecimiento de la NBA está en el cierre de la WNBA, mientras que Manfred compartió que MLB pronto anunciará una inversión profesional de softbol. Los deportes femeninos siguen siendo un enfoque clave en toda la industria, y la mayoría de los oradores buscan al alza futuras, ya sea con valores de equipo en NWSL y WNBA, el potencial de una división femenina en TGL o el lanzamiento de compañías de medios deportivos específicos de mujeres.
Y el comisionado de la NBA sigue siendo optimista en los medios deportivos: “De hecho, creo que estamos subvalorando los deportes en vivo en este momento y la especialidad a su alrededor, el significado de los deportes en nuestra sociedad, particularmente cuando estás en tiempos divisivos”.
Iger ve la oportunidad en los planes DTC de ESPN
Nadie en el escenario en Nashville probablemente tenga una mejor visión del panorama de los medios deportivos que el CEO de Disney Bob Iger, quien fue entrevistado por el presidente de ESPN, Jimmy Pitaro. Iger reflexionó sobre la evolución de los medios deportivos, incluidas las predicciones bajistas que hizo en el Congreso Mundial de Deportes de SBJ en 2015 que “destrozó nuestras acciones”.
Pero también compartió por qué sintió la fuerza de la marca de ESPN y la calidad de su programación le ha permitido tener éxito en medio de turbulencias recientes. Al girar su enfoque hacia adelante, Iger explicó cómo ESPN se está posicionando para permanecer a la vanguardia de las tendencias de consumo, especialmente con la oferta directa a consumidor de la red programada para lanzarse más adelante este año.
“Una de las cosas que me encantan del producto que viene, que estás desarrollando, es que incorporaremos en esos elementos que serán hechos a medida para las generaciones jóvenes de fanáticos del deporte”, dijo Iger a Pitaro. “No solo es necesario, sino que es un momento extremadamente importante y emocionante en la trayectoria de ESPN”.
