Prioridades divergentes, un panorama mediático en evolución, amenazas legales continuas y el paso del tiempo acaban de aplastar una empresa conjunta llamada Venu Sports.
De los tres grandes socios mediáticos de Venu, algunos piensan que Fox puede ser el ganador. Warner Bros. Discovery ha vuelto al punto de partida. Disney ha complicado un poco su negocio, pero eso podría dar sus frutos. Fubo, más pequeño, que retrasó el lanzamiento de Venu durante tanto tiempo que la empresa se volvió discutible, tiene una gran cantidad de efectivo fresco y una nueva matriz con mucho dinero, Disney, entre bastidores.
La historia de Venu se desarrolló a lo largo de un año completo. Los tres gigantes de los medios anunciaron Venu Sports a principios de febrero de 2024. Fubo presentó una demanda antimonopolio semanas después y ganó una orden judicial temporal para que Venu no pudiera realizar el lanzamiento previsto para agosto. Pero los socios gastaron decenas de millones de dólares de todos modos con el caso aún pendiente, contratando ejecutivos e ingenieros, construyéndolo y poniéndole precio.
El trío resolvió la demanda de Fubo el lunes pasado por 220 millones de dólares, despejando el camino para Venu. Disney también acordó fusionar su Hulu + Live TV con Fubo para obtener una participación del 70% en el proveedor de video ampliado y que cotiza en bolsa, un acuerdo que nadie vio venir. Ayer los socios cerraron inesperadamente su empresa conjunta.
“Después de una cuidadosa consideración, hemos acordado colectivamente descontinuar la empresa conjunta Venu Sports y no lanzar el servicio de transmisión. En un mercado en constante cambio, determinamos que lo mejor era satisfacer las demandas cambiantes de los fanáticos de los deportes centrándonos en los productos y canales de distribución existentes”, dijeron.
“Esto pone fin a un año de decisiones estratégicas que en casi todo momento nos dejaron con muchas más preguntas que respuestas”, dijo MoffettNathanson en una nota el viernes.
No se puede subestimar el entusiasmo de la industria en torno a Venu cuando se presentó por primera vez. Lo ames o lo odies, era algo original, un paquete delgado, un MVPD, para la era digital en una industria que cambia rápidamente y que realmente necesita experimentar. Pero a medida que la demanda se prolongaba con la orden judicial temporal y un juicio no programado hasta el otoño de 2025, ese entusiasmo se esfumó.
Mientras tanto, el lanzamiento insignia de ESPN+ de Disney se convirtió en su prioridad y una distracción. WBD perdió el baloncesto profesional, por lo que tuvo menos que aportar a Venu. Fox ha sido cauteloso con el SVOD, señalaron algunos actores de la industria. El director ejecutivo de Fox, Lachlan Murdoch, había fijado que Venu tendría 5 millones de suscriptores en los primeros cinco años, por lo que nunca iba a ser un éxito de taquilla. Disney y DirecTV acordaron reducir paquetes en una renovación de línea. La dinámica había cambiado. Cuando se les preguntó sobre las perspectivas de Venu en las conferencias telefónicas sobre ganancias o en conferencias de inversión a medida que avanzaba 2024, los ejecutivos de los tres socios parecían cada vez menos optimistas, pero nunca terribles, pasara lo que pasara.
Las empresas conjuntas, incluso en las mejores circunstancias, son notoriamente difíciles de llevar a cabo. Hulu es un ejemplo. Disney finalmente compró Comcast, pero los dos han estado regateando interminablemente sobre el precio. Hablando de eso, el analista Rich Greenfield se preguntó cómo la compra interminable de Disney de la participación de Comcast en Hulu se ve afectada por esta transacción de Fubo, diciendo que afectaría el valor de Hulu.
Donde están las cosas
Ahora, “Disney debe duplicar su apuesta por los vMVPD y apegarse a su acuerdo Fubo recientemente anunciado, o reducir sus pérdidas y pagar la tarifa de rescisión de 130 millones de dólares del acuerdo. WBD está de vuelta más o menos en la misma posición en la que probablemente habría estado independientemente de si Venu alguna vez se lanzó. Y Fox podría acabar riéndose por última vez”, escribió Robert Fishman de MoffettNathanson.
De la compañía dirigida por Murdoch, dijo: ninguna otra tiene “más que ganar con la prueba de la tesis de Venu de que existe un apetito por paquetes más delgados”, especialmente con un enfoque en deportes y noticias. “Dada la ya escasa oferta de redes de cable de Fox centrada en deportes y contenidos de noticias muy vistos, es casi seguro que la gran cantidad de” paquetes más grandes se recortaría en otros lugares. “Si esto realmente sucede, podría hacer que el dinero y la mano de obra que Fox invirtió en Venu se amortizaran muchas veces”.
Alicia Reese de Wedbush Securities señaló que después de que WBD perdiera sus derechos sobre los juegos regulares y de postemporada para su red TNT ante Amazon en julio, a la compañía dirigida por David Zaslav no le quedaba mucho para contribuir al nuevo servicio, que “habría sido principalmente ESPN, que Disney puede ofrecer de forma independiente, por ejemplo, en su próxima aplicación insignia de ESPN, o mediante combinaciones. El objetivo final de Disney es hacer llegar el contenido de ESPN a los consumidores de tantas maneras como sea posible”, dijo, “Venu era sólo una forma adicional de hacerlo”.
Los desafíos legales surgieron más allá de Fubo, más inmediatamente el rechazo de los dos grandes proveedores de televisión por satélite del país, Dish y DirecTV, quienes insistieron en que los problemas antimonopolio persistían y pidieron al juez de Nueva York que no aprobara el acuerdo. Se convirtió en un gran dolor de cabeza y en una propuesta comercial potencialmente riesgosa para las tres empresas continuar luchando para lanzar Venu.
En última instancia, el caso no sólo habría llevado a Venu a juicio, sino también a “la práctica de larga data de la industria de que los propietarios de redes combinen sus redes deseables con las menos deseables”, dijo Fishman, “Con los flujos de efectivo de las redes de cable que Disney, Fox, y Warner Bros. Discovery están en riesgo, los tres socios decidieron, por fin, reducir sus pérdidas y dejarlo todo”.
“Esperamos trabajar con nuestros socios de programación, incluidos Disney, Fox y Warner Bros. Discovery, para competir en igualdad de condiciones y ofrecer a los fanáticos de los deportes más opciones, control y una experiencia todo en uno valiosa”, dijo DirecTV el viernes. después de la desaparición de Venu.
Para algunos, Fubo sigue siendo un signo de interrogación. “Queda por ver si el cierre de Venu Sports alterará o no el acuerdo entre Disney y Fubo”, dice Reese.
Greenfield también se preguntó eso. “Lo que más nos sorprendió inicialmente (más allá del anuncio del acuerdo en primer lugar) fue que Fubo dijo que el plazo para cerrar era de 12 a 18 meses. Dado que es una transacción relativamente pequeña que no necesita la aprobación de la FCC… no podemos entender por qué tomaría tanto tiempo y Fubo no ha ofrecido ninguna justificación para el comentario sobre el momento. También nos preguntamos si el cierre de Venu afectará el momento del cierre”.
Fishman cree que Disney debería irse. “La mejor respuesta que se nos ocurre hoy y que culminaría esta semana es que Disney salga y pretenda que el acuerdo con Fubo nunca se produjo. Entonces al menos los inversores podrán empezar a centrarse en una estrategia de deportes y streaming más coherente”.
Las acciones de Fubo, que se dispararon el lunes después del acuerdo, cayeron el viernes.
Los demás no lo hacen. Está esa tarifa de ruptura de 130 millones de dólares. Estratégicamente, algunos, incluido el analista Paolo Pescatore, creen que Disney está en proceso de alejarse de la televisión de pago, por lo que tiene sentido traspasar Hulu Live al director ejecutivo de Fubo, David Gandler, y su equipo directivo para que lo dirija. Disney puede centrarse en el resto de su negocio de streaming.
Especuló que la participación del 70% de Disney en Fubo podría seguir un camino similar al de DirecTV.
AT&T vendió su participación del 70% en la emisora satelital a TPG el año pasado por 7.600 millones de dólares.
Dade Hayes contribuyó a este informe.
