AS “O Canadá” reverberó alrededor del lugar BC de Vancouver el miércoles pasado, la emoción fue clara en los rostros de los que estaban en el campo y en la multitud. Hubo abrazos, hubo lágrimas, y hubo una cacofonía inmejorable de ruido cuando Quinn colocó a casa la penalización ganadora, el primer gol de la era de la Super League del Norte. Los 14,000 dentro del estadio eran conscientes de lo trascendental que fue esta ocasión, el momento en que el fútbol profesional de mujeres domésticas finalmente había llegado a Canadá.
Para muchos de los jugadores canadienses involucrados para Vancouver Rise y Calgary Wild, fue la primera vez que solo habrán escuchado su himno al comienzo del partido. “Era algo que le dije a nuestro equipo antes del juego”, reflejó el mediocampista Rise Quinn después del juego. “Eso fue bastante bueno”.
La Northern Super League ha tardado mucho en llegar y la emoción en la acumulación del primer partido era palpable. Para una nación que ha tenido éxito en el escenario internacional y tiene el tercer grupo de jugadores más grande del mundo, la ausencia de un juego nacional profesional ha sido marcada. Sin un camino a seguir en su país, los jugadores han tenido que mirar en el extranjero, a los Estados Unidos, Suecia, Inglaterra y más allá, para hacer una carrera al practicar el deporte.
El hecho de que se necesitó un ex jugador para impulsarlo en lugar de que el fútbol de Canadá tome la delantera cuenta una historia en sí misma. El NSL es una creación de Diana Matheson, quien representó a Canadá en 206 ocasiones durante un período de 17 años. Desde su retiro en 2021, el ex centrocampista ha decidido hacer que su “sueño se haga realidad”.
Matheson estaba visiblemente emocional cuando tomó su asiento frente a los medios de comunicación junto con la máxima goleadora internacional de todos los tiempos, Christine Sinclair, en la víspera del inicio. Sinclair se hizo eco de los sentimientos de su antiguo compañero de equipo. El proviene de 41 años de Burnaby en Columbia Británica, jugó su juego internacional de despedida en BC Place y ahora es copropietario de Vancouver Rise.
“Soy un poco más emocional de lo que pensaba”, admitió Sinclair. “Estaba sentado en el banco en el estadio vacío como: 'Esto realmente está sucediendo'. Diana y yo crecimos con diferentes posibilidades para lo que los jóvenes canadienses tienen hoy ”.
“Estos niños tienen un futuro diferente y se debe a esta mujer”, agregó, señalando a Matheson. “Ella no obtiene el crédito que merece por comenzar literalmente una liga desde cero”.
Eso, sin embargo, es exactamente lo que Matheson ha hecho. Estableció una compañía, Project 8, para construir el NSL hasta el punto en que puede lanzarse con seis equipos de franquicias profesionales y múltiples ofertas de patrocinio y transmisión. El objetivo es proporcionar una plataforma para que los jugadores canadienses florezcan mientras atraen el talento de todo el mundo. Vancouver Rise, Calgary Wild, Montreal Roses, AFC Toronto, Halifax Tides y Ottawa Rapid están involucrados en la temporada inaugural con la liga extendida de costa a costa y ya hay planes de expansión. Los jugadores están en el corazón del proyecto con un salario mínimo de $ 50,000 CAD (£ 27,000), cobertura de maternidad, provisión de alojamiento y un límite salarial CAD de $ 1.6 millones en escuadrones de jugadores, entre otras cosas.
Por su propia admisión, los involucrados aún no tienen todas las respuestas y hay un elemento de tratar de construir el avión mientras vuela. Sin embargo, hay algo refrescante en la construcción de una pizarra en blanco. Si bien ha habido un progreso claro en Inglaterra, por ejemplo, el juego femenino en general debe luchar constantemente por la visibilidad y el espacio en un espacio tradicionalmente dominado por los hombres. En contraste, el NSL está en una liga propia: tiene el poder en sí mismo para dar forma a cómo quiere que el deporte corra y en qué tipo de cultura quiere existir.
Desde la primera visualización, el producto en el campo en sí, posiblemente la parte más importante, tiene mucho potencial. Tanto Vancouver Rise como Calgary Wild, entrenado por Anja Heiner-Møller de Dinamarca y Lydia Bedford de Inglaterra, respectivamente, claramente quería poseer la pelota desde el principio y crecieron a su estilo a medida que el juego continuaba. Después de haber existido durante solo 10 semanas más o menos, inevitablemente habrá en un establecimiento en el período a medida que se desarrollan las relaciones de los jugadores y los equipos aprenden sobre sus oponentes, pero los signos fueron positivos.
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El tiempo dirá cómo progresará la liga. Este es muy solo el comienzo, pero después de escuchar a tantos involucrados y las ambiciones que tienen, es difícil no creer en el proyecto.
Estar dentro de BC Place la semana pasada y presenciar una celebración por excelencia en canadiense fue una experiencia única. Fue un momento de círculo completo personalmente también. Hace casi una década, recuerdo estar en las gradas en BC Place para los famosos cuartos de final de la Copa Mundial 2015 entre Inglaterra y los anfitriones, y saludando a un amigo en la caja de prensa. Esta vez estaba sentado en esa misma caja de prensa que cubría otro momento en la historia; Uno que podría ayudar a cambiar el curso del juego en Canadá para siempre.
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