SAN ANTONIO – Dentro del silencio abrasador del vestuario de Duke, el eco de una puerta se cerró intermitentemente. Cada vez que un jugador o miembro del personal se metía en el vestuario adyacente de los entrenadores, la explosión de la puerta reverberaba como una sirena en una noche fija.
No hay nada para preparar a un equipo para la espiral emocional que viene con pelar una ventaja de seis puntos en los últimos 35 segundos. Después de que Houston anotó los últimos nueve puntos del juego en 33 segundos para aturdir a Duke 70-67 el sábado por la noche en la Final Four, un silencio acompañó los intentos para que los Blue Devils lo procesen.
Los jugadores deambularon en silencio para tomar una rebanada de pizza de una de las 10 cajas apiladas en un enfriador de Powerade. Miraron sus teléfonos para evitar el contacto visual con los medios persistentes. Una caminata regresó de la ducha con lágrimas en los ojos. Otro escribió en un diario con un lápiz.
Reproducieron cómo de alguna manera una ventaja de seis puntos podría desaparecer en menos de 20 segundos. Pero incluso después de una ola de fallas en los límites, fallas y gaffes mentales, dos momentos clave en los últimos 20 segundos de la estrella de primer año Cooper Flagg, una falta y una fallida, limitó el impresionante colapso.
El saltador de 12 pies perdidos de Flagg, con Duke detrás de un punto, será la obra que vivirá para siempre en repeticiones. Duke tuvo la oportunidad de tomar el control del juego y detener la hemorragia y llamó un tiempo de espera con 17 segundos restantes. Los Blue Devils se aclararon para Flagg, quien obtuvo un enfrentamiento de aislamiento con J'wan Roberts de sexto año de Houston. Flagg se detuvo desde el interior del carril y se desvaneció de los brazos extendidos de los Roberts de 6 pies 8 pulgadas. El disparo salió del borde delantero.
“Es el entrenador de juego que se hizo”, dijo Flagg. “Lo tomé en la pintura. Pensé que me puse los pies, me levantó. Lo dejó corto obviamente. Una foto con la que estoy dispuesto a vivir en el escenario”.
No hubo dudas en la jugada o la mirada. Simplemente no entró.
“Cooper es el mejor jugador del país, y cuando obtienes el mejor jugador del país en el lugar que le gusta, es realmente tan simple como eso. Tenemos exactamente lo que queríamos”, dijo Sion James de Duke. “A veces los disparos caen, a veces no lo hacen. Ese no”.
Más difícil de explicar fue la falta de retroceso de Flagg sobre Roberts cuando Tyrese Proctor se perdió el frente de uno y uno con 20 segundos restantes. Duke lideró 67-66 en ese momento, y Flagg fue silbado por una falta sobre Roberts, quien claramente lo tenía en boxeo.
La validez de la llamada se debatirá durante mucho tiempo en los taburetes en el Final Four, pero Flagg se puso a sí mismo y a Duke en una posición vulnerable al aparecer para sostener el brazo izquierdo de Roberts y ser silbados por ello.
Roberts, un tirador de tiro libre del 63 por ciento, cambió el juego al hacer ambos extremos de uno y uno, llevando a Houston a una ventaja de 68-67 y preparando el escenario para la incursión final de Flagg.
Para un programa que posee una imagen desafiante de la arena y la dureza, es apropiado que el viaje de Houston al juego del título nacional haya presentado una caja que cambió el juego. Kellen Sampson, la asistente de Houston, rompió uno de los dichos de baloncesto popular de su padre para resumir el momento.
“La disciplina te da a Beat más que Great te ayuda a ganar”, dijo Kellen Sampson. “Probablemente lo he escuchado cien millones de veces creciendo. Mira, cuanto más disciplinado sea, más que puedes encontrarte haciendo pequeñas cosas pequeñas que ganarán”.
Agregó: “Un gran bloqueo de tiro libre fue exactamente lo que se necesitaba”.
Independientemente del debate sobre la llamada, la falta de Flagg puso a Duke en una posición repentinamente impensable. Pasaron de una ventaja de seis puntos a un final de uno desde la marca de 34 segundos a la marca de 19 segundos. La falta fue el swing final, arriba a abajo.
La clave para Houston vino de dejar a Roberts solo en Flagg, algo que no hicieron al principio del juego. Flagg los separó con su fallecimiento, y los Cougars hicieron un ajuste para dejar que Roberts manejara el enfrentamiento solo.
“Dijimos aquí en el medio tiempo, vamos a confiar en J'wan”, dijo Kellen Sampson. “Está haciendo un gran trabajo en su uno a uno contra Cooper. Probablemente estamos en exceso”.
Añadió: “Tienes la defensa número 1 en Estados Unidos por una razón. Confía en él”.
La defensa de Roberts y Houston actuaron en su ser merodeador toda la noche, con la estadística más discordante en el cuadro Score Duke Center Khaman Maluach no logró obtener un rebote en más de 21 minutos de juego y terminando la noche con un minuto más de -20.
La última salva de Roberts fue obtener un concurso difícil sobre el potencial ganador del juego de Flagg.
“Pensé que hizo un trabajo increíble al levantar las manos lo suficientemente alto como para que no fuera un aspecto fácil”, dijo Sampson. “Algunos tiros duros toda la noche”.
Flagg terminó la noche con 27 puntos, disparando 8 de 19 desde el campo. Obtuvo poca ayuda, ya que Duke solo tenía un gol de campo en las últimas 10:30 del juego. Volvió al vestuario de Duke en un carrito de golf a las 11:54 p.m., mirando al espacio con una toalla envuelta alrededor de su cuello.
Entró en el cono del silencio, de repente enfrentando el final de una temporada y probablemente una carrera universitaria.
Tres minutos después, el entrenador de Duke Jon Scheyer pasó con su esposa junto a él y la directora atlética Nina King sentada en la parte de atrás. Duke acaba de toser la quinta ventaja más grande en la historia de Final Four. La pérdida ecológica, como esa puerta de golpe, mucho en la temporada baja.
“Sigo volviendo, estamos a seis de menos de un minuto para el final”, dijo Scheyer.
Añadió: “Solo tenemos que terminar el trato”.
