Perdona la difícil situación del cesro deportivo cansado, pero escribir sobre Kawhi Leonard es difícil. Raramente hay una historia obvia cuando va a terminar con algún oponente de playoffs desprevenido.
La primera pregunta después de cualquier actuación legendaria es “¿Cómo lo hizo?” La respuesta es siempre la misma para Leonard. Tomó alrededor de 20 tiros muy contestados y todos entraron. De los 19 intentos de disparo de Leonard contra los Nuggets el lunes, solo uno entró en el área restringida. Los otros 18 eran saltadores, y 14 de ellos entraron. No hay una calidad estética en esos disparos que invita a un lenguaje florido. Esto no es Kyrie Irving o Stephen Curry desafiando los límites del cuerpo humano con sus altavos o contorsiones. Leonard es tan impecablemente equilibrado y preciso en sus movimientos que todo parece fácil incluso cuando obviamente no lo es. Cuando los juegos comienzan a importar, en su mayoría se siente como si estuviera alternando a los controles deslizantes de videojuegos lo más posible a su favor.
Su personalidad nunca se ha inclinado al tipo de mitología y adoración de héroes que buscamos en nuestras superestrellas tampoco. No estaba en la portada de Sports Illustrated a los 16 años con el titular “El elegido” como LeBron James. No está persiguiendo al fantasma de Michael Jordan como lo hizo Kobe Bryant. El baloncesto es un deporte extremadamente impulsado por la narración. Esto no es fútbol donde las caras están ocultas detrás de los cascos. Los jugadores son recordados como personajes en la historia de la liga. Encontrar el lugar de Leonard en ese tapiz nunca ha sido simple.
Digamos que quieres jugar el juego de clasificación de todos los tiempos. ¿Qué demonios haces con un jugador cuyo pico fue esencialmente “Kobe Bryant pero más grande y más eficiente”, pero a través de su temporada de 33 años se ha superado en el NBA por Antoine Walker? Leonard ha sido el mejor jugador en dos equipos de campeonato diferentes. Podría agregar un tercero en junio. Sin embargo, ha estado lo suficientemente saludable como para terminar solo dos de sus últimas siete postesonas, con otra temporada perdida completamente arrojada a esa mezcla por si acaso.
Si hay un hilo narrativo para seguir aquí, probablemente esté relacionado con la salud. Hemos visto lesiones arruinan las carreras legendarias antes. Raheem Palmer del Ringer Lo llamó Terrell Davis de la NBA, un corredor cuyos partidos máximos y tal vez incluso superan a los de los contemporáneos como Emmitt Smith y Barry Sanders, pero que solo jugaban cuatro temporadas saludables. Davis, como Leonard, fue dos veces campeón.
La comparación natural de la NBA sería Bill Walton, y hay algo históricamente gratificante sobre la forma en que esto está terminando aquí. Walton nunca se recuperó de sus heridas, salvo una temporada de banco memorable con los Celtics. Pero Leonard tiene. Este no es un facsímil de su mejor yo. No está alcanzando y se esfuerza por un último baile, como lo han hecho muchas otras leyendas envejecidas. La versión de Leonard que anotó 39 contra los Nuggets el lunes no fue diferente a su yo de 2019. Una leyenda de todos los tiempos que pensamos que podría perderse acaba de recoger donde lo dejó hace varios años. Es casi como si Leonard fuera lo que Walton podría haber estado con 40 años de avances en ciencias médicas. Al menos uno de los dos mejores jugadores de baloncesto que San Diego ha producido está obteniendo su final feliz.
Al menos durante una noche más, Leonard estuvo en el centro del mundo del baloncesto. Si sigue jugando así, podría tener bastantes más por delante. Se siente temáticamente apropiado, al menos en el contexto del último año más o menos en la historia del baloncesto. Vuelve a los Juegos Olímpicos. El equipo de EE. UU. Ganó una medalla de oro con James, Curry y Kevin Durant, los tres portadores estándar de esta época, liderando el camino. Se sintió, en el momento, como el final de algo. El equipo de Curry acababa de perderse los playoffs 2024. James y Durant fueron rebotados en la primera ronda. Parecía, en ese momento, como si los tres pudieran hacerse por la lucha por los campeonatos, y voluntariamente o no, obligados a entregar las riendas de la liga a la próxima generación.
La temporada que siguió ha sido de rejuvenecimiento. Los Suns de Durant cayeron a la lotería, pero James y Curry están de vuelta en el meollo de la búsqueda del campeonato gracias a los éxitos de taquilla de mitad de temporada. Leonard no consiguió un nuevo compañero de equipo. Su equipo dejó que el coprotagonista que una vez reclutó, Paul George, caminara por nada el verano pasado. Sin embargo, aquí está, en el mismo lugar que James y Curry, luchando por el mismo trofeo, y posiblemente supera a ambos.
James y Curry son un lado del soporte. Leonard está en el otro, intercambiando a los henos con Nikola Jokić, ganador de tres de los últimos cuatro trofeos de MVP. Si vence al mejor jugador de consenso del mundo tres veces más de cinco, escapa de ese figurativo Thunderdome en Denver solo para intercambiarlo por uno literal en Oklahoma City, donde los truenos de 68 ganancias casi seguramente lo esperan. Es una próxima parada en la gira Leonard Revenge. Primero se enfrenta al equipo que superó una ventaja de 3-1 para vencerlo en la burbuja de Orlando, luego se enfrentaría a la dinastía en ciernes construida en el comercio de George que obligó a los Clippers a hacer.
Hasta dónde podrá llevar esto, solo el tiempo lo dirá. Pero si los últimos años realmente hubieran sido para Leonard, las lesiones habrían terminado definiendo su carrera históricamente. En cambio, tiene otra oportunidad de escribir la historia que luchamos por contar, para enfrentar a los mejores jugadores de su día y decir que incluso si no duró tanto como lo hicieron, era tan bueno. Ha vencido a James, Durant y Curry en los playoffs antes. El lunes, comenzó a evaluar la cabeza de Jokić para su manto también, y si finalmente lo golpea o no, que incluso se enfrenta a él como un igual en este punto representa un legado que hasta este punto ha ido muy mal apreciado.
