DENVER – El año pasado en este momento, Kawhi Leonard fue cojeado. Fue doloroso verlo tratar de jugar a través de la inflamación en su rodilla derecha antes de que los Clippers de Los Ángeles finalmente lo cerraran antes del Juego 4 de su derrota por la primera ronda ante los Dallas Mavericks.
Leonard tardó meses en recuperarse de sus heridas. Tanto tiempo que los Clippers tuvieron que seguir adelante y descubrir cómo jugar sin él durante la primera parte de esta temporada y los periodistas básicamente dejaron de pedirle al entrenador Tyronn Lue para las actualizaciones.
Pero detrás de escena, Leonard estaba trabajando para volver a una forma física para que pudiera tener una noche como lo hizo el lunes en la victoria de los Clippers 105-102 sobre los Denver Nuggets en el Juego 2 de su serie de playoffs de la Conferencia Oeste de la primera ronda en Ball Arena.
“Estoy feliz de poder moverme”, dijo Leonard después de anotar 39 puntos en un eficiente 15 de 19 desde el campo. “Eso es lo que estoy enorgullecido es simplemente estar sano. Me senté y vi estos juegos de playoffs y series en los últimos dos años. Así que poder ser Frontline, simplemente se siente bien para mí sin importar de qué manera va el juego”.
Leonard se quedó 23 días debido a la inflamación en su rodilla derecha tratando de prepararse para los playoffs la temporada pasada, solo para que la lesión no responda bien y finalmente se descarte para la serie. En ese momento, se sintió como el cierre de una ventana de campeonato que se había formado cuando unió fuerzas con Paul George en 2019 y luego agregó a James Harden en un intercambio el 31 de octubre de 2023. George se fue como agente libre el verano pasado. Leonard y Harden volvieron a firmar en contratos amigables para el equipo.
Leonard pudo jugar en solo 37 juegos esta temporada, tratando de poner su rodilla en buena forma para ayudar a los Clippers en los playoffs. Hasta ahora, está respondiendo.
“Esta noche, S —, no siento que se haya perdido un tiro”, dijo Harden sobre Leonard, quien hizo sus primeros seis tiros, se perdió un triple, luego golpeó seis más seguidos y terminó anotando o ayudando en 51 de los 105 puntos de los Clippers (49%).
“Su habilidad de tiro es élite”, continuó Harden. “Y esa es la agresividad que necesitamos de él. No importa lo que esté pasando, o quién lo está vigilando, acaba de llegar a un lugar y se levantó. Es un jugador grande”.
Leonard era igualmente dominante en la defensa, manteniendo a los Nuggets a cinco puntos (2 de 12 goles de campo) cuando era el principal defensor. También se le ocurrió un gran robo de un pase Nikola Jokic (su séptima rotación del juego) con 38 segundos restantes y los Clippers se aferran a una ventaja de tres puntos.
Leonard dijo que intenta mantener su enfoque en lo que está frente a él, ya sea la próxima jugada o el próximo juego. No se permite pensar demasiado en el futuro ni reflexionar demasiado sobre dónde ha estado. Pero después del partido del lunes, su mejor juego de playoffs desde que llevó a los Clippers a las Finales de la Conferencia Oeste en 2021, Leonard señaló que agradeció a varios empleados por todo lo que habían hecho para ayudarlo a través de sus lesiones en los últimos años.
“Cualquiera en el negocio que está jugando y sabe lo difícil que es regresar de una lesión o simplemente jugar en la NBA, entienden por lo que todos pasamos, por lo que paso”, dijo Leonard. “… no voy a jugar como lo era antes. Podría estar jugando mejor. Puedo jugar peor. No importa. Estoy enfocado ahora. Es un equipo diferente en cada situación y juego, así que estoy tomando lo que está frente a mí y jugando duro y como dije, divirtiéndome y viviendo con los resultados”.
Harden ha estado con los Clippers durante solo dos temporadas, pero dijo que ha llegado a apreciar todo el trabajo que Leonard pone detrás de escena solo para volver a jugar.
“Es todos los días”, dijo Harden sobre Leonard. “Es la preparación. Es como el tratamiento, se está fortaleciendo, ya sabes a lo que quiero decir, del cuerpo, son correctivos y luego va a la corte y lo pone todo junto. La suerte no ha estado de su lado o cualquier caso que puedas llamarlo. Pero le encanta hacer. Y como ve, cuando está en la corte, es un asesino.
“Estoy feliz de que pueda mudarme. Eso es lo que me enorgullece es estar sano. Me senté y vi estos juegos de playoffs y series en los últimos dos años. Así que poder ser Frontline, simplemente se siente bien para mí sin importar de qué manera va el juego”.
Kawhi Leonard
Harden también aprovechó la oportunidad para defender a Leonard de los críticos que hablan sobre la percepción de que él y los Clippers han “cargado de carga” sus lesiones a lo largo de los años.
“Siempre es negativo. Siempre es lo que ha pasado y lo que no puede hacer solo por algo que no puede controlar”, dijo Harden. “Pero no apreciamos lo bueno que es cuando realmente está allí y organizando actuaciones como esta esta noche. Siento que eso de todos los que están en la liga que pasa por algo fuera de sus manos donde no pueden controlar. Es como si siempre fuera lo negativo, lo cual es algo con lo que vimos que vivimos, lo que vimos, lo apreciamos”.
Leonard tuvo un estelar el mes pasado de la temporada regular, construyendo una noche como el lunes. Pero los Clippers necesitaban cada onza de lo que les dio para vencer a las Nuggets.
Jokic registró otro triple-doble (26 puntos, 12 rebotes, 10 asistencias), pero estaba claramente frustrado por las coberturas defensivas y la fisicalidad que los Clippers le arrojaron. Terminó con una carga inusual de siete pérdidas de balón e incluso perdió cuatro tiros libres.
Jamal Murray agregó 23 puntos y Michael Porter Jr. tuvo 15, pero Denver no tuvo respuesta para Leonard el lunes por la noche y no pudo recuperarse de sus 20 pérdidas de balón, lo que llevó a 21 puntos de los Clippers.
Los equipos tendrán dos días libres antes de reanudar su serie el jueves por la noche en Los Ángeles.
