Si el debut de temporada de Kawhi Leonard es una señal de lo que está por venir para Los Angeles Clippers, la Conferencia Oeste tiene otro contendiente.
El seis veces All-Star y dos veces MVP de las Finales de la NBA hizo su tan esperado regreso a la cancha el sábado, jugando su primer partido desde que abandonó la primera ronda de los playoffs de la NBA de 2024 por una lesión en la rodilla. Jugando minutos limitados, anotó 12 puntos con 4 de 11 tiros, además de tres rebotes, una asistencia y un robo en la victoria por 131-105.
Su primera canasta: un triple sobre la mano de la selección general número 1 del draft, Zaccharie Risacher.
Leonard no llenó la hoja de estadísticas como lo hizo en el pasado, pero la parte más importante es que los Clippers parecían listos para él, y los Hawks, jugando en la segunda mitad de un partido consecutivo, no.
Con un gran segundo cuarto, los Clippers lideraron por dos dígitos durante toda la segunda mitad. Los últimos minutos de Leonard llegaron a mitad del tercer cuarto. Los Ángeles parecía el equipo más atlético y disciplinado, liderando a los Hawks en puntos de contraataque 46-14 y puntos en la pintura 74-40 mientras forzaban 22 pérdidas de balón.
Ocho Clippers diferentes anotaron en dos dígitos. James Harden (10 puntos, 15 asistencias) e Ivica Zubac (18 puntos, 18 rebotes, cuatro asistencias) fueron los mejores jugadores, junto con el máximo anotador Norman Powell (20 puntos).
Lo más destacado fue cortesía de Derrick Jones Jr.
Fue un camino de regreso largo y confuso para Leonard después de su salida de los playoffs. Estaba lo suficientemente sano como para entrenar con el equipo nacional masculino de EE. UU. antes de los Juegos Olímpicos de Verano de París 2024, pero se retiró del equipo durante el campamento y luego se sometió a un procedimiento de rodilla durante la temporada baja. Inicialmente dijo que planeaba jugar en el primer partido de la temporada de los Clippers, pero luego fue descartado indefinidamente por una inflamación en la rodilla derecha.
Leonard finalmente regresó a la práctica a mediados de diciembre, luego necesitó algunas semanas para alcanzar el ritmo del juego. Puede que todavía pase un tiempo antes de que él también juegue minutos completos. Por supuesto, la pregunta más importante es si Leonard, quien ha terminado cuatro temporadas consecutivas viendo terminar la temporada de su equipo desde la banca, podrá mantenerse saludable en el futuro.
Su próxima prueba, en caso de que los Clippers jueguen contra él, será el lunes en un partido fuera de casa contra los Minnesota Timberwolves.
