SAN ANTONIO – El enfrentamiento Final Four del sábado entre Duke y Houston parecía otra parada en la marcha de los Blue Devils a un campeonato nacional, solo otro preludio de la inminente Cooper Flagg y Duke Coronation.
Después de que el tiro libre de Tyrese Proctor puso a Duke por 14 puntos con 8:17 restantes en la segunda mitad, lo inevitable parecía más cerca que nunca. Eso fue cementado cuando Flagg enterró un 3 para extender la ventaja de los Blue Devils a nueve con tres minutos restantes.
Excepto que la cultura de Houston no permite concesiones.
“No ha terminado porque todavía tienen tiempo en el reloj”, dijo el guardia de los Cougars, LJ Cryer, después del juego.
Houston tuvo una carrera de 9-0 en los últimos 35 segundos para ganar 70-67, impactante Duke y la multitud de Alamodome para avanzar al juego de campeonato nacional del lunes contra Florida.
Cryer lideró el camino con 26 puntos y seis triples, mientras que Flagg tuvo 27 puntos, 7 rebotes y 4 asistencias en lo que probablemente será su último juego universitario. Los Cougars, que avanzaron al juego del título en 1983 y 1984, pueden ganar su primer campeonato nacional.
El sábado por la noche fue una combinación de un impresionante colapso de Duke y un desesperado regreso de Houston.
Después del tiro libre de Proctor, Houston respondió con una carrera de 10-0 para cambiar el impulso. Pero Duke empujó la ventaja de regreso a nueve con 3:03 restantes en la esquina de Flagg 3-Pointer. Los Blue Devils no hicieron otro tiro desde el campo.
“Houston es un equipo que no renuncia”, dijo el entrenador de Duke, Jon Scheyer. “Quiero decir, nunca se detendrán. Así que mi mensajería en todo el camino con el equipo fue, entender que este equipo no desaparece. Por lo tanto, ninguna ventaja está a salvo con ellos”.
Joseph Tugler cometió una falta técnica al alcanzar la línea fuera de los límites para sacar el balón de las manos de Sion James con 1:14 restantes. Kon Knueppel alcanzó el tiro libre técnico, pero en lugar de ensuciar a Duke nuevamente, Houston desarrolló la posesión a la defensiva. Tugler disputó la bandeja del reloj de tiro tardío de Knueppel, lo que llevó al triple de Emanuel Sharp con 33 segundos para reducir la ventaja a 67-64.
En una secuencia notablemente similar a la victoria de regreso de Houston sobre Kansas en enero, los Cougars robaron el pase de entrada de James que llevó a la inmersión de retroceso de Tugler con 25 segundos restantes.
“Creo que uno enviamos a Tyrese profundamente y fue Kon y Cooper”, dijo James. “Hice que Cooper abriera, lo selló por encima y lo arrojé demasiado bajo. Gran jugada en ese momento. Y, sinceramente, probablemente una jugada decisiva”.
La defensa de presión de Houston había causado problemas constantes para Duke en la recta final, con la envergadura de Tugler obligando a James a hacer pases difíciles difíciles o usar tiempos de espera.
“Cuando estaban entrando en la pelota y era casi un conteo de cinco, me dio vibraciones deja vu. Como, esto podría volver a suceder”, dijo el guardia senior Mylik Wilson, comparándolo con la victoria de regreso de Houston sobre Kansas cuando los Cougars se recuperaron de abajo seis con 10 segundos para forzar la doble tiempo extra. “Sigue jugando duro y tratando de negar. Y si lo atrapan, solo trata de aumentar la presión”.
“Puse a Jojo en la pelota”, dijo Sampson. “Tratamos de negar. Lo animaron a lanzarlo por mucho tiempo porque la envergadura de Jojo tiene 7-6½. Pensé que podríamos llevar todo por encima, obligarlo a lanzarlo hacia el este y el oeste”.
Proctor fue enviado a la línea de tiros libres, pero se perdió la parte delantera de uno y uno. J'wan Roberts encerró a Flagg, quien fue llamado por una falta de espalda mientras se fue por el rebote ofensivo con 19.6 segundos restantes.
Roberts, quien disparó 3 por 8 desde la línea de tiros libres en la derrota Sweet 16 del año pasado ante Duke, fue a la franja e hizo los dos tiros libres para darle a Houston su primera ventaja desde la marca de 15:25 de la primera mitad.
“No perdimos con Duke el año pasado debido al tobillo de Jamal (Shead)”, dijo Kellen Sampson, asistente de Houston. “Perdimos porque no hicimos tiros libres. Podríamos haberlos vencido el año pasado si hubiéramos dado un paso al frente e hiciéramos grandes tiros libres”.
Los problemas del juego tardío de Duke fueron una de las grandes historias del primer mes de la temporada. Los Blue Devils perdieron ante Kentucky y Kansas en noviembre, no se ejecutaron en el tramo. Sin embargo, habían estado en un solo juego de una posesión desde su derrota del 26 de noviembre ante los Jayhawks, pero dijeron durante toda la semana que habían visto una película de escenarios del juego tardío y estaban preparados si sucediera nuevamente.
Abajo uno con 17.2 segundos restantes el sábado, estaba claro a dónde iba la pelota. Flagg había luchado en las posesiones finales en ambas pérdidas, pero Scheyer es comprensible que confíe en que el ganador del premio de madera le dio a Duke la mejor oportunidad de ganar.
Flagg se enfrentó a Roberts en el ala izquierda, condujo a la izquierda, luego se volvió hacia el centro del piso y levantó un jersey disputado de 12 pies. Se quedó corto y Houston acorraló el rebote.
“Es el entrenador de juego que se hizo”, dijo Flagg. “Lo tomé en la pintura. Pensé que me puse los pies, me levantaron. Lo dejé corto, obviamente. Una foto con la que estoy dispuesto a vivir en el escenario. Subí al borde, confía en el trabajo que he puesto”.
James dijo: “Confiamos en él en ese lugar 100 veces de cada 100”.
Cryer bateó dos tiros libres con 3.7 segundos restantes y el triple de desesperación de Proctor en el timbre fue largo.
Regreso completo. Colapso completo.
Los Blue Devils, que habían producido la ofensiva más eficiente en el baloncesto universitario desde al menos la temporada 1996-97, solo hicieron un gol de campo en las últimas 10:30.
Aunque la falta de ejecución ofensiva de Duke al final del juego fue el problema más obvio, Scheyer señaló la defensa inusualmente pobre de los Blue Devils como un contribuyente clave en el liderazgo de Blown.
“Podríamos hablar de no anotar en el tramo”, dijo. “Para mí, es nuestra defensa. Renunciamos a 42 puntos en la segunda mitad. Eso es lo que nos llevó en la primera mitad. Para mí, como reflexiono en el momento, miro nuestra defensa. Eso fue decepcionante. Incluso si no estamos anotando, generalmente tenemos paradas para obtener separación”.
Los primeros minutos del juego del sábado tenían todas las características de un juego que Sampson y Houston querrían jugar. Tugler consiguió una mano en el primer tiro de Flagg desde el campo, Houston tuvo cinco rebotes ofensivos en los primeros cuatro minutos y una pelota suelta que condujo a la bandeja de Wilson y una ventaja temprana de Houston.
Toda la primera mitad verificó muchas casillas que, en papel, apuntarían a una victoria de Houston.
Duke tenía múltiples sequías de gol de campo de más de cuatro minutos y Flagg no estaba terminando constantemente en el borde. Houston recuperó casi el 43% de sus fallas, agarrando nueve rebotes ofensivos. Y los Cougars tuvieron un aluvión de 3 puntos cerca del final de la mitad, enterrando tres triples en el último 1:43 para llevar su porcentaje de tiros perimetral al 45.5% durante los primeros 20 minutos.
Y, sin embargo, Duke entró en el descanso con una ventaja de seis puntos. Los Blue Devils lideraron por hasta 12 puntos en la primera mitad, que fue solo la segunda vez esta temporada, Houston, perdida por cifras dobles.
Duke también lo hizo sin obtener una tonelada de producción de sus jugadores auxiliares. Khaman Maluach jugó solo nueve minutos en la primera mitad, mientras que James tuvo un anotador ocho minutos. Proctor se perdió un par de disparos que habrían extendido una ventaja temprana de Duke.
“Estábamos realmente concentrados en esos otros tipos”, dijo Sampson. “Hicimos un gran trabajo al no permitir que Proctor doblara la esquina y subiera a la pintura de los pin abajo. Es tan bueno en eso. Nos quedamos abajo en cada tiro falso que tenía … Hicimos un gran trabajo en todos los otros tipos. Knueppel, hizo algunos 3s difíciles. Cooper Flagg, Cooper no iba a vencernos solo”.
En el período previo al partido del sábado contra la defensa mejor clasificada de los Cougars, Scheyer enfatizó una cosa: mantener el curso.
“Quiero que seamos nosotros”, dijo Scheyer el jueves. “Seamos nosotros y no estemos en nuestros talones. Creo que es algo importante cuando los juegas … Realmente tienes que aprovechar esa ventana de oportunidad”.
Duke hizo eso, durante unos 32 minutos.
Pero los Blue Devils, con la selección número 1 proyectada en el draft de la NBA de junio y otras dos selecciones de lotería, un equipo que ingresó al torneo de la NCAA y el Final Four como los favoritos para reducir los Nets, no pudo cerrar la victoria.
“Más que nada, es decepción”, dijo James.
Añadió: “Creemos completamente que tuvimos el mejor equipo del país y tuvimos la oportunidad de demostrarlo”.
