Michael Cohen
Escritor de baloncesto universitario y fútbol universitario
LAS VEGAS-Los cantos reverberaron alrededor de T-Mobile Arena el sábado por la tarde Nebraskaque ni siquiera pudo clasificarse para el torneo Big Ten, se movió dentro de un juego de ganar un título de postemporada improbable. “¡Ve a Big Red! ¡Vete a Red!” Los fieles de los Cornhuskers gritaban cuando el delantero Cale Jacobsen goteó el reloj en la posesión ofensiva final de su equipo.
Ningún equipo ha disfrutado de tanto apoyo durante la corona inaugural de baloncesto universitario como Nebraska, cuyos fanáticos acudieron en masa a Las Vegas con un vigor impresionante, salpicando las gradas en ambos lugares durante la semana. Y como los decrecientes segundos de una victoria 79-69 sobre Estado de Boise Se derritió, empujando a los Cornhuskers en el juego de campeonato del domingo, la gente que respalda el equipo del entrenador en jefe Fred Hoiberg se puso de pie y rugió con deleite.
“Probablemente sea uno de los mejores juegos ofensivos que hemos tenido en mucho, mucho tiempo”, dijo el pequeño alero Juwan Gary. “Y continúa con seguridad. Vamos a llevar esto y tratar de obtener un campeonato”.
Gary y sus compañeros de equipo pasaron las siguientes horas mirando y esperando y contemplando la segunda semifinal con Villanova y UCFun juego que determinaría el único equipo que se encuentra entre Nebraska y el primer título de postemporada del programa desde que ganó el NIT en 1996, que sigue siendo el único torneo nacional que los Cornhuskers han ganado.
Lo que vieron fue una actuación asombrosa del armador de la UCF, Darius Johnson, quien llegó a 42 puntos en su carrera para volar a los Wildcats en un escaparate de tiempo extra que terminó 104-98 a favor de los Caballeros. El triple de Johnson's Clutch con nueve segundos restantes en la regulación empató el juego y forzó la sesión adicional, momento en el que igualó a Villanova anotando 10 puntos en el tramo, incluidos cuatro tiros libres consecutivos para hielo el juego.
“Es la primera vez que este torneo está sucediendo”, dijo Johnson, “así que estamos haciendo una carrera histórica en este momento. Estamos poniendo nuestra firma en este torneo”.
Y ahora el escenario está preparado para lo que podría ser un increíble juego de campeonato con los dos mejores anotadores del torneo, Johnson y el escolta de Nebraska, Brice Williams. El primero ha aumentado su producción de puntuación de 15 puntos en el primer partido contra el estado de Oregon a 31 puntos en los cuartos de final contra Cincinnati hasta el mencionado estallido de 42 puntos contra Villanova en las semifinales. Este último, que ocupa el noveno lugar a nivel nacional en anotaciones, promedia 24 puntos en tres juegos en Las Vegas mientras dispara casi el 53% desde el piso y es mejor que el 47% más allá del arco. Ambos jugadores poseen suficiente potencia de fuego ofensiva para darle a sus respectivos equipos una oportunidad en casi todos los juegos, especialmente si sus elenco de apoyo funcionan a los niveles vistos en las semifinales el sábado.
Que los Cornhuskers avanzaron a pesar de que Williams terminó más de cinco puntos por debajo de su promedio de temporada en la victoria sobre Boise State habla de cuán productivos fueron los jugadores circundantes en un rendimiento que Hoiberg describió como de “gran flujo” ofensivamente. Nebraska promedió un nítido 1.23 puntos por posesión contra los Broncos y disparó 12 por 19 desde más allá del arco a pesar de clasificar fuera de los 200 principales en el porcentaje de goles de campo de 3 puntos y fuera del top 230 en porcentaje de puntos anotados desde el perímetro. Fuera de una derrota de doble tiempo extra ante Ohio State el 4 de marzo, los Cornhuskers no habían realizado 12 triples en un juego desde su victoria sin conferencia sobre Southern (13 de 30) el 30 de diciembre.
En el epicentro del aluvión de 3 puntos del sábado estaba Gary, un tirador profesional del 28.5% que hizo los cuatro triples que intentó contra Boise State y terminó con 21 puntos. Jacobsen (12.5%), Ahron Ulis (17.4%) y Sam Hoiberg (35.3%), todos astillados en dos 3s cada uno, ya que Nebraska terminó más de más allá del arco en un juego decidido por 10 puntos.
“Una vez que sacamos esa pelota del borde, tenemos una parada o dos, (entonces) podemos jugar en un flujo”, dijo Gary. “Todos los que están en la cancha pueden anotar el baloncesto. Si seguimos moviéndonos, tenemos un gran ritmo, tengan grandes recortes, nadie en el país nos puede detener. Eso es lo que hicimos hoy. Al igual que el entrenador (Hoiberg) dijo, es probablemente uno de los mejores juegos ofensivos que hemos tenido en mucho, mucho tiempo”.
Es muy posible que el entrenador en jefe de la UCF, Johnny Dawkins, sienta lo mismo por su equipo, lo que se abrió camino a 1.33 puntos por posesión contra Villanova. Una gran parte de esa eficiencia puede, y debe, atribuirse a Johnson, el senior de 6 pies 1 y 200 libras en su cuarto año con los Caballeros. Johnson desató una clase magistral de control del cuerpo y inteligencia veterana que se manifestó en forma de 13 faltas dibujadas y un asombroso 17 hicieron tiros libres en 20 intentos, lo máximo que pudo recordar haber intentado cualquier nivel de baloncesto. Él explotó con calma un cambio defensivo de los Wildcats para retroceder detrás de la línea de 3 puntos para la canasta que finalmente forzó el tiempo extra.
“Simplemente dio un paso atrás y golpeó un tiro duro”, dijo el entrenador interino de Villanova, Mike Nardi. “Quiero decir, fue disputado. No estaba abierto. Así que estábamos tratando de llegar a él, pero él es realmente bueno. Vas y obtienes 42 (puntos) en un juego en este nivel, quiero decir, eso dice mucho sobre quién eres, ¿verdad?”
Ciertamente lo hace, y sin embargo, como con Williams, quien solo anotó dos puntos en la segunda mitad contra Boise State, Johnson fue el beneficiario y el facilitador principal de un ataque ofensivo increíblemente equilibrado. Cuatro caballeros diferentes hicieron al menos tres triples el sábado, incluidos cuatro del guardia de reserva Jordan Ivy-Curry, para ampliar un abismo obvio entre UCF y los Wildcats. Antes de los últimos cuatro minutos de regulación y tiempo extra, durante los cuales Villanova agregó tres 3 3, los Wildcats habían perdido 19 de sus primeros 24 intentos de más allá del arco, incluidas 10 fallas consecutivas del gran hombre Star Dixon. El resultado final fue un borde de 45-24 para UCF desde más allá del arco.
Tanto para Nebraska como para UCF, la medida en que su tiroteo tórrido y su producción constante de los jugadores de rol se llevan al domingo bien podrían determinar quién gana a la multitud inaugural de baloncesto universitario y la mayor parte del dinero nulo que conlleva. Will Cellos de “¡Red Red!” ¿Llenar la arena por segundo juego consecutivo? ¿O Johnson tiene un poco más de magia bajo la manga?
“Creo que va a ser (sobre) la mentalidad de salir y saber: 'Oye, esto es. No hay más mañana después del juego de mañana'”, dijo Dawkins. “Necesitamos asegurarnos de salir y dar un esfuerzo increíble. Creo que ambos equipos saldrán y lo harán debido al orgullo que está en juego. Tienes la oportunidad de jugar para un campeonato y no quieres tener ningún arrepentimiento”.
Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto universitario para Fox Sports. Síguelo en Twitter @Michael_Cohen13.
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