UNai Emery mantiene a sus jugadores de Aston Villa alerta. A veces le dice a su equipo la alineación el día antes de un juego, en otras ocasiones media hora antes de que salgan del hotel del equipo para el estadio el día de un partido. La capacitación tiende a ofrecer algunas pistas, pero últimamente ha habido sorpresas. Se sabe que Emery, un personaje enormemente emotivo, hace llamadas impulsivas y rápidas. Morgan Rogers, un pilar raro y uno de los tríos de Villa de Undropppable, describió recientemente cómo la toma de decisiones de su gerente puede sentirse como cosas de flip-of-the-Coin.
Cuando las hojas de equipo se liberan una hora antes del inicio en Wembley el sábado, los globos oculares saltarán hacia el dilema de selección más intrigante: ¿Favorecerá Emery a Marcus Rashford o Ollie Watkins?
Rashford, quien levantó la Copa FA con el Manchester United la temporada pasada, comenzó siete de los últimos nueve partidos de Villa, anotando cuatro goles. Watkins ha comenzado tres juegos en el mismo período, anotando dos veces, incluido el gol de apertura En la victoria contra Newcastle Para moverlo nivelado con Gabriel Agbonlahor en un récord de 74 goles de la Premier League para Villa. Emery ha sugerido que quiere experimentar más con el emparejamiento de Rashford y Watkins en ataque, aunque no lo ha hecho desde que Villa progresó a los cuartos de final de la Liga de Campeones con la victoria contra el Club Brugge hace seis semanas.
Para Rashford, otro comienzo contra Crystal Palace sería otra gran garrapata. Su actuación contra Paris Saint-Germain en Villa Park, cuando inició el regreso que puso el PSG en las cuerdas y casi alimentó uno de los grandes amortiguadores europeos, fue sin duda su mejor actuación en una camisa de villa. Estaba el dardo dentro de Willian Pacho y Marquinhos antes de que él se disparara a Gianluigi Donnarumma. Estuvo involucrado en el intrincado movimiento que condujo al primer gol de Villa, anotado por Youri Tielemans, pero el momento en que presionó Pause, superó el balón más allá de Fabián Ruiz y saltó más allá de Vitinha antes de tee Ezri Konsa para atacar fue un flujo de retroceso a Yesteryear. Hubo más vislumbres de esa amenaza el martes en el estadio Etihad, donde sacudió un poste dentro de 17 segundos y convirtió una penalización genial para agregar a su récord de puntuación contra Manchester City.
Quizás no debería sorprendernos que el impacto de Rashford haya sido gradual. Cuando llegó a Villa en febrero, le faltaba un fitness de partido después de haber comenzado dos partidos de United en los dos meses anteriores. Todas las partes reconocieron que no tenía sentido ponerlo en el fondo. El jugador de 27 años solicitó entrenar en sus primeros días libres y el mes pasado se lanzó en el equipo local de la División Uno de la División Uno de la Liga Midland, Sutton United para una sesión individual con el entrenador Jamie Reynolds. Pero después de aliviarlo según lo planeado, Emery ha quedado impresionado. “Estoy muy, muy feliz con él”, dijo Emery. “Se está desempeñando muy bien. Sigue adelante, ahora el sábado, con suerte, puede ayudarnos nuevamente”.
Emery ha hablado sobre la sonrisa que ha regresado a la cara de Rashford en Villa. Se cree que la pareja desarrolló una buena relación y el delantero estaba entusiasmado con trabajar con Emery después de que un amigo y compañero sugirió que el español estaba en el mismo grupo que Sir Alex Ferguson y Arsène Wenger como gerente de élite.
Se cree que Rashford, que se lleva bien con Konsa, Jacob Ramsey y Tyrone Mings, vive entre Birmingham y su base de Cheshire.
Después de la serie de llegadas de ventanas de invierno, Emery celebró una reunión de equipo en la que describió el estado de juego en varias competiciones, con Villa todavía luchando en tres frentes en ese momento. Rashford fue la llegada del titular, incluso con Marco Asensio en préstamo del PSG. Axel Disasi firmó desde Chelsea, y Donyell Malen y Andrés García se unieron permanentemente. La otra cosa que Emery dejó en claro era que debido a que había más profundidad en el equipo, la rotación era inevitable dado el peso de los juegos y los jugadores no podían permitirse el lujo de desmoralizarse.
“Si no estás comenzando, no tenemos tiempo para preocuparnos por eso, en el sentido de que tenemos lugares a los que queremos llegar”, dijo Rogers, explicando el mensaje. Watkins ha respondido de la mejor manera, impresionando en una exhibición de primera mitad particularmente dominante contra Nottingham Forest y anotando dentro de un minuto en su último inicio, contra Newcastle.
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Watkins hizo más aperturas que cualquier otro jugador de Villa la temporada pasada, pero a veces este término ha tenido que jugar el segundo violín con Jhon Durán, quien se unió a Al-Nassr en enero y Rashford. Tielemans, quien anotó un gritador para ayudar a Leicester a ganar la Copa en 2021, ha comenzado 50 de los 52 partidos de Villa, incluidos todos los partidos de la Premier League, que se dieron la noche libre en las primeras rondas de la Copa Carabao, contra Wycombe y Palace. Emiliano Martínez y Rogers no están muy lejos con 48 aperturas. El 53º juego de la temporada podría terminar con Villa en una primera final de la Copa FA desde 2015.
Queda por ver si el club tiene la intención de activar la opción de £ 40 millones para firmar a Rashford, quien tiene tres años en su contrato de £ 375,000 por semana en United. Para United, el enigma Rashford ha sido la ganancia de Villa.
Sus primeros goles llegaron contra Preston en los cuartos de final de la Copa, el primero un simple final, el otro desde el punto de penalti. Él ha estado a favor desde entonces. Rashford, quien comenzó las dos victorias de Inglaterra en Wembley en marzo, impulsó a Villa a un lugar de maravilla contra el PSG. ¿Puede hacer lo mismo nuevamente en un terreno familiar?
