Los días en Jacksonville comenzaron lo mismo para Cam Ward: sesiones de lanzamiento de 8 a 10 a.m., un breve descanso, luego levantando hasta temprano en la tarde. Sin clases, sin distracciones, solo una preparación enfocada para el Draft de la NFL 2024, rodeado de otros profesionales futuros de ideas afines en una academia de capacitación. Estaba listo para ser un profesional.
Excepto que no pudo sacudir un pensamiento.
“Pensé que había más para mí en la universidad”, dijo Ward a CBS Sports.
Quince meses después, la preparación del draft de Ward finalmente está completa – Los Tennessee Titans hicieron de Ward la selección general número 1 en el Draft de la NFL 2025 el jueves por la noche.
Ward solo se quedó en el ciclo de draft de 2024 durante 13 días antes de retirarse para transferirse a Miami, una decisión que condujo a la primera temporada de 10 victorias de los Huracanes desde 2017 y lanzó Ward desde el prospecto del Día 2 Fringe hasta el primer jugador fuera del tablero el jueves por la noche.
Esos 13 días, y las semanas inciertas a su alrededor, resbalaron la temporada de fútbol universitario 2024 y reescribieron el draft de 2025. Esta es la historia detrás de escena de lo que sucedió durante una desviación de dos semanas en el camino de Ward desde reclutas de cero estrellas hasta la selección general número 1.
“Creo que volver cambió su carrera de una manera que no pude expresar con palabras”, dijo el coordinador ofensivo de Miami, Shannon Dawson.
Cuando informé en diciembre de 2023 que Ward estaba entrando en el portal de transferencia después de su temporada junior en el estado de Washington, llegó con una advertencia: “Se espera que mantenga sus opciones abiertas en términos del draft de la NFL”.
Lo hizo, de hecho.
La familia de Ward había reunido comentarios sobre ingresar al draft después de la temporada 2022, que fue el debut de Ward en el estado de Washington después de transferir la palabra encarnada de FCS. Fue una consideración fuerte entonces, con la liga colocando una calificación del día 3 en él, pero Ward optó por regresar a la universidad.
Después de una campaña abrasadora 2023 con los Cougars, solo Michael Penix, Jayden Daniels y Bo Nix lanzaron para más yardas por juego, los Wards no pidieron comentarios adicionales del Comité Asesor de la NFL. Ward pensó que había mejorado en todo lo que Scouts quería ver (limpiando balones sueltos, jugando más en estructura), e incluso con potencialmente millones disponibles como agente libre de fútbol universitario, la familia pensó que la NFL tenía sentido a pesar de las escuelas como Florida State, Miami y USC medir su interés en jugar para ellos.
Ward no tenía prisa por decidir entre la NFL y la universidad incluso después de ingresar al portal. Pasó por su graduación en el estado de Washington y no realizó una visita hasta el 12 de diciembre, finalmente haciendo un swing sunshine state para ver a Miami y Florida State justo antes del período de la NCAA muerto, lo que reduciría la comunicación en persona con las escuelas por el resto del año calendario.
Entonces todos esperaron … y esperaron … y esperaron. Inicialmente, una decisión parecía probable en Navidad. Eso no sucedió. Luego vino la víspera de Año Nuevo y otro período de silencio.
Miami visitó Kansas State QB Will Howard antes de Ward. Los huracanes también tenían algún interés en el QB del estado de Mississippi Will Rodgers. Pero decidieron ir a la sala, el jugador que creían podría cambiar su programa después de una decepcionante temporada de siete victorias en el año 2 bajo Mario Cristobal.
“Puse todos mis huevos en la cámara bastante temprano”, dijo Dawson. “No quería llevar a nadie hasta que me dijo 'no'. Pero se puso en marcha.
Finalmente, con el portal listo para cerrar el 2 de enero y la oportunidad de encontrar otra opción que se ve más delgada día a día, Miami le dio a Ward un ultimátum: decidir o seguimos adelante.
Decide, lo hizo.
Sentado en un entrenador y mirando a una cámara el 1 de enero, Ward publicó un clip de cinco segundos en las redes sociales a las 10:46 am: “Lo que pasa, es Cam Ward. Estaré declarando para el Draft de la NFL 2024”.
Empacó sus bolsas y condujo a Jacksonville dos horas después.
Sin embargo, Ward no estaba encerrado en el draft. A menos que firmara con un agente de la NFL, tuvo hasta el 15 de enero para colocar oficialmente su nombre en el draft.
Al renunciar a la firma con un agente por unas pocas semanas, la familia de Ward mantuvo todas las opciones en juego.
“Sabíamos que teníamos tiempo”, dijo el padre de Ward, Calvin. “No tuvimos que contratar a un agente. Si no es necesario, entonces esperaremos. Dejamos la puerta abierta por si acaso”.
Las dudas se deslizan para Ward bastante rápido. Todos los días, pensaba en regresar a la escuela. Le encantaba el fútbol universitario. Sentía que tenía más que demostrar, pero también quería perseguir su sueño de toda la vida de jugar en los profesionales. Es un debate que se aferró a su cabeza y en conversaciones privadas con su pequeño círculo durante semanas. Esa batalla mental no disminuyó en Jacksonville.
Cam le dijo a su padre una noche a las 3 am que todavía amaba el fútbol universitario. Calvin perdió el sueño durante días después de eso, preguntándose si su hijo estaba a punto de seguir un camino de la NFL para el que no estaba listo.
Aún así, la puerta de la universidad se sintió cerrada. Miami no estuvo en una comunicación real con Ward durante una semana más o menos después de declarar para el draft. Los huracanes siguieron adelante. No tenían otra opción.
Miami intentó convencer a un veterano iniciador en el portal. Eso no funcionó. Entonces, los huracanes salieron y agregaron la transferencia de Albany Reese Poffenbarger, un QB FCS altamente productivo que trajo una presencia veterana necesaria a una sala de mariscal de campo de otro modo joven.
Entonces Miami, desesperado por una estrella probada por una ofensiva a nivel de campeonato, hizo una jugada inusual y fue duro después del principal pasador de todos los tiempos de los Diez Grandes, Taulia Tagovailoa, quien había ingresado al portal el 5 de enero con una advertencia bastante grande de que no fuera elegibilidad.
Los huracanes ayudaron a Tagovailoa a crear un atractivo de exención basado en los cinco juegos que jugó en Alabama durante la temporada 2019, que quemó su camiseta roja. Tagovailoa jugó solo dos instantáneas en dos de esos juegos ese año. El entonces entrenador de Alabama, Nick Saban, incluso escribió una carta de apoyo para Tagovailoa, señalando que había cometido un error al insertarlo en uno de esos juegos.
Tagovailoa visitó las instalaciones, comenzó a aprender el delito e hizo preparaciones para inscribirse. Pero el director atlético de Miami, Dan Radakovich, vertió agua fría sobre esa idea al decirle al personal que la apelación de exención iba a fallar. Era mediados de enero para ese momento, y los huracanes no estaban por opciones.
Necesitando un Hail Mary, el director ejecutivo de fútbol de Miami, Dennis Smith, llamó a Ward en Facetime alrededor de las 2:30 pm de esa tarde. Calvin recogió.
La tarifa para firmar a Ward comenzó en $ 2 millones y no subió durante las renegotiaciones, según fuentes familiarizadas con el acuerdo. Ward se sentía cómodo con la línea ofensiva y el talento de habilidades con el que jugaría y pensó que sería un buen lugar para elevar su stock de draft. Miami tuvo que convencer a su colectivo y refuerzos de que $ 2 millones valdría la pena. Pocos jugadores en CFB, incluso mariscales de campo, ganaron ese tipo de dinero antes del ciclo del portal de invierno 2023-24 (ahora se consideraría una ganga del grado más barato).
Los detalles fueron resueltos. Cristóbal, Dawson y Smith se reunieron en las instalaciones de Miami la noche del 13 de enero y esperaron que la publicación de las redes sociales llegara.
No había palabras, solo un emoji de un bolígrafo golpeando papel y un gráfico que decía: “Comprometido con los 305”.
Ward una vez luchó para obtener una sola oferta de la escuela secundaria.
No recibió representantes extendidos en el equipo universitario hasta su tercer año en West Columbia High School en Texas. Jugó en un sistema de ala-T. Las escuelas de la División II fantasmearon a la familia al buscar comentarios sobre su proceso. Jimbo Fisher quería que se acompañara como un ala cerrada en Texas A&M.
¿Desde reclutas de estrellas cero a la selección No. 1 en 2025 NFL Draft? Por qué Cam Ward comenzó una carrera en Encarnate Word en Texas
Mike Roach
Es con ese Context Ward llama a su último año en Miami, donde jugó en la etapa más alta posible y fue a la ciudad de Nueva York como finalista del Trofeo Heisman, un momento de “círculo completo” para su carrera.
Y todo sucedió debido a la sensación de que no podía sacudir.
“Siempre ha creído que fue la primera elección, ese calibre del jugador”, dijo Dawson. “También lo creí. Le dije desde el día 1 que era nuestro camino, nuestro objetivo de poner suficientes cosas en la película para silenciar a todos los escépticos y llevarlo a donde eres la primera elección en general”.
Ya no hay dudas.
Ha hecho el último viaje de fútbol: desde no estrellas hasta el número 1 en general.
