El video Kawhi Leonard lanzado en las redes sociales el 27 de diciembre fue bien producido, pero críptico.
La estrella de Los Clippers conduce a un lago, escuchando un mensaje de alguien que le suplica que aborde las diversas tareas y responsabilidades que tiene en su plato. Recuperación, familia, compromisos de medios. Ponga sus labios y mira el teléfono, que está interrumpiendo su tranquilo escape.
A medida que el correo de voz continúa, sale del auto y ve a un pescador. Camina hacia el hombre.
Sentado junto a un cubo blanco que sostiene una pelota de baloncesto y un pequeño estéreo, el hombre arroja a las ondas.
Tenemos noticias emocionantes que salen de Los Ángeles, La radio tararea. El hombre sube el volumen.
Kawhi Leonard parece regresar a la cancha muy pronto. Podría ser genial …
“Sabía que podía encontrarte aquí”, le dice Leonard al pescador. “¿Atrapas algo?”
Bajo un sombrero de cubo, se revela que el pescador es otra versión de Leonard. Él responde: “No, todavía no. Ha habido buenos días. Ha habido malos días. Pero sigo volviendo.
“Es la naturaleza del juego”.
Es el tipo de anuncio que está diseñado para causar revuelo. Y este le recordó a la gente que Leonard todavía estaba cerca, todavía trabajando detrás de escena, y potencialmente regresó poco después de haber perdido casi cuatro meses con su última lesión en la rodilla derecha.
Pero después de tantos regresos de tantas lesiones en sus seis años con los Clippers, fue difícil saber dónde se encontraba algo realmente con la salud de Leonard, o cuánto tiempo duraría.
Una semana después, Leonard regresó, y en los 37 juegos que jugó hasta el final de la temporada, los Clippers tuvieron 26-11, un ritmo de 58 victorias, aumentando del sexto en la Información Oeste de la Información para empatarse en su tercer mejor récord. Leonard promedió 21.5 puntos, 5.9 rebotes, 3.1 asistencias y casi 2 robos. Disparó 41% de 3.
Ha sido eléctrico, y aún más a través de estos dos primeros juegos de los playoffs.
Su actuación en la victoria 105-102 de Los Ángeles sobre los Denver Nuggets el lunes por la noche en el Juego 2 de su serie de playoffs de primera ronda fue una reminiscencia de su brillante y devastadora brillantez durante la carrera del campeonato de Toronto Raptors.
Golpeó casi todos los disparos que recibió, anotando 39 puntos en 15 por 19 disparos, incluso sobre la defensa de los Nuggets enjambres.
“Hizo tiros difíciles”, dijo la estrella de Denver Nikola Jokic sobre Leonard. “¿Pero son realmente disparos para él, un tipo que los ha estado haciendo durante tanto tiempo?”
A través de dos juegos de esta serie, Leonard promedia 30.5 puntos en 71% de disparos (24 de 34), incluido el 50% en intentos de 3 puntos (5 de 10). Ha sido igualmente dominante a la defensiva. En el Juego 1, mantuvo a los oponentes a 2 de 5 (40%) del campo como el principal defensor. En el Juego 2, Leonard mantuvo a los oponentes a 2 de 12 (16.7%).
Ha sido un vistazo de los Leonard que los Clippers pensaron que estaban obteniendo hace seis años.
Pero ha jugado solo en 266 de los posibles 492 juegos de temporada regular (54%) desde que se unió al equipo en uno de los golpes de estado de agentes libres más grandes en la historia reciente de la NBA.
Aparentemente se ha lastimado en los momentos más devastadores. Justo después de tramos de juego brillante que le dieron a los Clippers razones para creer en su visión, y en las épocas más importantes del año, los playoffs, cuando históricamente ha estado en su mejor momento.
En 2021, rompió un ACL en una serie de segunda ronda contra el Jazz de Utah. LA pudo terminar la serie sin él, pero no tenía suficiente para vencer a los Phoenix Suns en las finales de la conferencia. En 2023, rasgó un menisco en la primera ronda. La temporada pasada trató de jugar en la primera derrota de Los Ángeles ante los Dallas Mavericks, pero su inflamación de rodilla no respondió bien al tratamiento y el equipo tuvo que cerrarlo.
Esas lesiones, y la forma en que él y los Clippers lo han gestionado a través de rehabilitaciones arduas y en su mayoría secretas, se han convertido en su historia en gran medida: su carrera se ha convertido en uno de los mayores lo que pasa en la historia de la liga moderna.
Y cuando Paul George se fue como agente libre el verano pasado, parecía el final de esa historia.
Pero el video que Leonard publicó el 27 de diciembre ofreció una narración completamente nueva. Uno que la gente podría no haber estado lista para escuchar en ese momento, o francamente, uno de los Clippers y sus fanáticos podrían tener cuidado de abrazarse por completo, incluso ahora.
“Sigo volviendo”, dijo Leonard en el video.
Es un mensaje simple, pero contiene multitudes. Y es algo que el compañero de equipo de Leonard, James Harden, espera que comience a obtener más crédito. “Le encanta aros”, dijo Harden.
Si no lo hiciera, Harden explicó, no podría pasar por las interminables horas o la rehabilitación y el fortalecimiento y el acondicionamiento que se requiere para regresar del tipo de lesiones que ha tenido a lo largo de los años.
“Siento eso de todos los que están en la liga que pasa por algo que está fuera de sus manos, donde no pueden controlar, siempre es lo negativo”, dijo Harden. “Eso es algo con lo que tenemos que vivir, supongo, en el mundo. Pero en cuanto a mí, estar cerca de él todos los días y ver el trabajo que él realiza, lo aprecias”.
Esa es la historia, el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, espera que la gente vea ahora, ya que Leonard de alguna manera ha llegado a la forma máxima, justo a tiempo para una carrera de playoffs.
“Para esto vive Kawhi”, dijo Lue. “Está sano para los playoffs, y sabemos que cuando obtuvimos un Kawhi saludable, podemos ganar cualquier serie”.
Por supuesto, no se sabe cuánto tiempo Leonard podrá mantener esto. Él y los Clippers han sido diligentes y disciplinados en su enfoque para construirlo esta temporada, evitando por completo cualquier presión pública o privada para que regrese antes de una cirugía de limpieza fuera de temporada.
Está en oposición diamétrica a la temporada pasada, cuando los Clippers y Leonard enfrentaron presión por la nueva política de participación de jugadores de la liga y un mínimo de 65 juegos para los premios de la liga.
Este año, llevarlo al final de la temporada saludable y en condiciones de pico para una carrera de playoffs fue la única prioridad. Se sentó los primeros cuatro meses de la temporada, acumulando lentamente fuerza y compensación de referencia establecidas para él antes de intentar hacer un poco más.
Cuando finalmente regresó a principios de enero, los Clippers lo mantuvieron hasta los estrictos límites de minuciosidad, incluso manteniéndolo sin alineaciones de cierre. Si bien eso puede parecer turbio o frustrante para los observadores externos, la naturaleza de los problemas de rodilla de Leonard lo requiere. No es una lesión de la que regrese en este punto, son todos ellos. Cada uno deja inflamación y tejido cicatricial. El efecto ha sido acumulativo, no agudo.
Tiene “días buenos y días malos”, como dice en el video. Nada sobre sus rodillas es predecible.
“Es la naturaleza del juego”, dice. Leonard ha aprendido a vivir con esa incertidumbre. “Estoy feliz de poder moverse”, dijo después del Juego 2. El desafío para todos los demás es aceptar eso también.
“Me senté y vi estos juegos de playoffs y series en los últimos dos años”, dijo Leonard. “Entonces, poder estar en primera línea, se siente bien para mí sin importar en qué dirección vaya el juego. Eso es lo que me enorgullece. Solo quiero estar allí y jugar y estar en la primera línea con mi equipo”.
Una semana después de publicar el primer video en el lago, Leonard lanzó la segunda parte.
Llevando una caja de aparejos y una caña de pescar, camina hacia la costa. Las aves vuelan y chirren por encima. El estéreo está encendido.
¿Cuándo va a jugar? … ¿Está realmente herido? ¿Qué está pasando aquí?
“¿Los escuchas?” Leonard pregunta. “Les gusta venir y ver la diversión, y Chirp.
“Pero cuando aparezco, siempre se callan”.
