SAN ANTONIO – Ojos enfocados, rodillas dobladas, Cooper Flagg sostuvo la pelota en el ala y esperó el momento ideal para atacar.
Tuvo una oportunidad de borrar un déficit de un punto, una oportunidad para preservar las esperanzas del título parpadeantes de Duke, una oportunidad para borrar el recuerdo de un sorprendente colapso del juego tardío.
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Al principio, Flagg condujo a la izquierda y puso a J'wan Roberts de Houston en su cadera, pero un defensor de ayuda entró en su camino. Flagg luego retrocedió a Roberts, giró sobre su hombro izquierdo y usó su mano fuera de la mano para crear algo de espacio. El breve saltador que intentó Flagg es uno que ha alcanzado docenas de veces esta temporada. Esta vez, lo sacó del borde delantero, enviando a los fanáticos de Houston en el Alamodome a un estado de delirio rojo y dejando a su equipo de Duke cargado de estrellas destrozados y con cáscara.
Cuando se le pidió que describiera esa secuencia después de la pérdida de Duke 70-67 Final Four, Flagg dijo que los Blue Devils ejecutaron el entrenador en jefe de la obra Jon Scheyer.
“Lo tomé en la pintura, pensé que me puse los pies, se levantó”, dijo Flagg. “Lo dejé corto obviamente, pero es una foto con la que estoy dispuesto a vivir en ese escenario”.
Fuera del vestuario de Duke, Scheyer ofreció pensamientos similares.
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“Por el resto de mi vida, no me arrepentiré con el número 2 con la pelota a 6 pies de la canasta”, dijo.
Cuando Duke mira hacia atrás en la pérdida que extinguió sus esperanzas del título nacional, no será la señorita de Flagg la que reverbera en sus mentes. Culparán a la ráfaga de errores que permitieron a Houston rascar implacablemente su camino de regreso de los déficits de 59-45 con 8:17 restantes, 64-55 con 3:03 restantes y 67-61 con menos de un minuto para el final.
Comenzó inocentemente, un boxeador volado aquí, una rotación descuidada allí. Houston abrió la puerta un poco más con una parada defensiva clave después de que Kelvin Sampson valientemente eligió no fallar mientras aún estaba a seis. Entonces Flagg y Sion James cometieron un error fundamental. Interpretaron mal sobre cómo defender una pantalla de pelota en la posesión posterior de Houston, dejando a Emanuel Sharp de par en par para un triple de derecha que redujo el déficit a tres con 33 segundos restantes.
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“Una vez que alcanzamos esos 3, ahora hay presión del juego”, dijo Sampson.
Y los Blue Devils, acostumbrados a estar adelante por más de 20 durante gran parte de esta temporada, no respondieron bien a ello.
Sampson puso a Jojo Tugler en la pelota en el pase entrante resultante, con la esperanza de que el estudiante de segundo año pudiera usar su envergadura de 7 pies y 6 pulgadas para forzar una facturación. Sampson jura que Houston debería haber recibido una llamada de cinco segundos antes de un tiempo de espera de Duke, excepto que “el árbitro estaba contando muy lento”.
Duke ayudó a la búsqueda de Houston de una facturación al aparentemente corriendo el mismo juego entrante una y otra vez. Eso ayudó a Mylik Wilson a eliminar el pase flotante de Sion James destinado a Flagg. Segundos después, Houston estaba dentro de uno en la volcada de Tugler.
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Si bien Duke entró la pelota la próxima vez, solo empeoró a partir de ahí. Tyrese Proctor no solo se perdió la parte delantera de un 1 y 1, Flagg fue silbado por una controvertida falta de retroceso mientras intentaba inclinar el rebote de Roberts.
Eso envió a la línea de falta, un senior de quinto año que hizo el 51.1% de sus tiros libres la temporada pasada, pero ha trabajado incansablemente para mejorar desde entonces. Roberts dice que ha disparado hasta 150 tiros libres por noche en preparación para momentos como el que se encontró en el sábado por la noche.
Roberts pasó con confianza a la línea de tiros libres.
Silbido
Roberts hizo un gesto para que la multitud estuviera callada y regresó a la línea de falta.
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Silbido
Roberts dijo más tarde: “Para decirte la verdad honesta, subiendo a la línea de tiros libres, no estaba realmente nervioso en absoluto por la causa del trabajo que había puesto”.
Solo unos minutos antes, este Final Four parece probable que terminara en una coronación de Duke. Flagg sería aclamado como un digno jugador nacional del año y un gran talento de todos los tiempos. Scheyer obtendría sus flores para suceder sin problemas a Mike Krzyzewski. Kon Knueppel, Khaman Maluach y Tyrese Proctor dejarían a Duke como leyendas que desempeñaron papeles clave en un equipo ganador del título.
Cuando Roberts hundió ambos tiros libres, esos sueños comenzaron a parpadear. Duke estaba abajo, una temporada dominante de 35 victorias reducida a una sola jugada.
Kon Knueppel de Duke (7), Cooper Flagg (2) y Tyrese Proctor (5) vieron una temporada que se detuvo tanta promesa el sábado en una última derrota para Houston. (Robert Deutsch-Imagn Images)
(Imágenes Imagn a través de Reuters Connect / Reuters)
Scheyer llamó a TimeOut, como si hubiera alguna pregunta a dónde iba la pelota. Siempre iba a estar en manos de Flagg, la presunta selección No. 1 en el draft de la NBA de este año, el fenómeno que llevó a Duke en casi todas las categorías estadísticas importantes esta temporada, el tipo que había ayudado a los Blue Devils a construir su ventaja contra Houston al anotar 27 puntos.
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“Todos sabían quién lo iba a conseguir”, dijo Sampson. “(J'wan Roberts), pensé que hizo un trabajo increíble al levantar las manos lo suficientemente alto como para que no fuera una mirada fácil”.
Segundos después de la señorita, Flagg se retiró a mediados de la cancha y aplaudió con el disgusto. Luego pantomimó el jersey pull-up, como si esperara la esperanza de una factura.
Nunca vino.
Houston golpeó dos tiros libres. La última posesión final de Duke dio como resultado un tyree Proctor Wayward Shove. Y Flagg dejó el piso devastado cuando los jugadores de Houston celebraron en el fondo.
“Francamente, hicimos lo que queríamos hacer”, dijo Scheyer. “Pensé que nuestros muchachos seguían el plan de juego, controlaron el juego, tuvimos la ventaja durante 35 minutos, ganando por seis con (1:15) para el final”.
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Cuando se le pidió resumir la temporada, Flagg respondió con lágrimas en los ojos.
“No terminó la forma en que queríamos”, dijo, “pero sigue siendo un año increíble”.
