Mycobacterium tuberculosis es un depredador casi perfecto. En 1882, Robert Koch, el médico que descubrió el microbio, le dijo a una habitación llena de científicos que causó una de cada siete de todas las muertes. En 2023, después de una breve pausa, la tuberculosis recuperada de Covid su estado como la enfermedad infecciosa más mortal del mundo, un título que ha tenido durante la mayor parte de lo que sabemos de la historia humana.
Algunas personas mueren de TB cuando sus pulmones colapsan o se llenan de líquido. Para otros, cicatrices deja tan poco tejido pulmonar saludable que la respiración se vuelve imposible. O la infección se propaga al cerebro o a la columna espinal, o sufren una hemorragia repentina e incontrolable. La falta de apetito y dolor abdominal extremo puede alimentar la pérdida de peso tan severa que elimina el músculo y el hueso. Es por eso que la TB era ampliamente conocida como “consumo” hasta el siglo XX, parecía ser una enfermedad que consumía el cuerpo, encogiéndolo y encogiéndolo. En un viaje a Sierra Leona en 2019, conocí a un niño llamado Henry Reider, cuya mezcla de timidez y entusiasmo por la conexión me recordó a mi propio hijo. Pensé que tal vez tenía 9 años. Más tarde, sus médicos me dijeron que tenía 17 años, su cuerpo atrofiado por una combinación de desnutrición y tuberculosis.
La cura para la TB, aproximadamente medio año en antibióticos, ha existido desde la década de 1950 y trabaja para la mayoría de los pacientes. Sin embargo, en las décadas posteriores, más de 100 millones de personas han muerto de tuberculosis porque los medicamentos no están ampliamente disponibles en muchas partes del mundo. La causa más inmediata de las muertes contemporáneas de tuberculosis no es M. tuberculosispero Homo sapiens. Ahora, a medida que la administración de Trump anima los programas de audiencia extranjera, Estados Unidos está haciendo que la supervivencia sea menos probable para las personas con TB y arriesgando que la enfermedad se vuelva mucho más resistente al tratamiento. Después de décadas de mejora, podríamos volver a algo más como el mundo antes de la cura.
Cualquiera puede obtener tuberculosis; de hecho, una cuarta parte de todos los humanos que viven ahora, incluidos unos 13 millones de estadounidenses, han sido infectados con la bacteria, que se propaga a través de tos, estornudos y respiraciones. La mayoría solo tendrá una forma latente de la infección, en la que los glóbulos blancos que luchan contra la infección envuelven la bacteria para que no pueda causar estragos en el cuerpo. Pero en el 5 al 10 por ciento de las infecciones, el sistema inmunitario no puede producir suficientes glóbulos blancos para rodear al invasor. M. tuberculosis Explota hacia afuera y comienza la enfermedad activa.
Ciertos desencadenantes hacen que la enfermedad sea más probable que pase de latente a activo, incluida la contaminación del aire y un sistema inmune debilitado por la desnutrición, el estrés o la diabetes. La enfermedad se propaga especialmente bien a lo largo de los senderos que la pobreza ha acumulado: en condiciones de vida y trabajo abarrotadas, como barrios marginales y fábricas mal ventiladas. No se tratan, la mayoría de las personas que desarrollan TB activa morirán de la enfermedad.
A principios de la década de 1980, los médicos y activistas en África y Asia comenzaron a sonar la alarma sobre una explosión de pacientes jóvenes que murieron a las pocas semanas de estar infectados en lugar de años. Horas después de ingresar al hospital, se ahogaron hasta la muerte en su propia sangre. En 1985, los médicos en Zaire y Zambia observaron altas tasas de tuberculosis activa entre los pacientes que tenían la enfermedad emergente ahora conocida como VIH/SIDA. La TB surgió a nivel mundial, incluso en las muertes de los Estados Unidos se disparó. De 1985 a 2005, aproximadamente muchas personas murieron de tuberculosis como en la Primera Guerra Mundial, y muchos de ellos también tenían VIH. En 2000, casi un tercio de los 2.3 millones de personas que murieron de tuberculosis fueron coinfectados con el VIH.
A mediados de la década de 1990, los cócteles antirretrovirales convirtieron al VIH en una enfermedad tratable y sobrevivible en comunidades ricas. Mientras una persona está tomando estos medicamentos, sus niveles virales generalmente se vuelven tan bajos como para ser indetectables y no de manera imposible; Si una persona con VIH se enferma de tuberculosis, los medicamentos aumentan sus probabilidades de supervivencia dramáticamente. Pero los países ricos se negaron en gran medida a gastar dinero en medios de VIH y TB en países de bajos y medianos ingresos. Citaron muchas razones, incluida que los pacientes no se podían confiar en tomar su medicamento a tiempo, y que los recursos se gastarían mejor en prevención y control. En 2001, el jefe de la Agencia de Desarrollo Internacional de los Estados Unidos tuvo que decir al explicar al Congreso por qué muchos africanos no se beneficiarían del acceso a los medicamentos para el VIH: “Las personas no saben qué relojes y relojes son. No usan medios occidentales para contar el tiempo. Ellos usan el sol. Estos medicamentos deben administrarse durante una cierta secuencia de tiempo durante el día y cuando se dice que lo tomen a las 10:00, la gente dirá: “¿Qué quiere decir con las 10:00?” Una revisión de 2007 de 58 estudios sobre hábitos de pacientes encontró que los africanos tenían más probabilidades de que se adhieran a los regímenes de tratamiento de VIH que los norteamericanos.
A mediados de la década de 2000, programas como Pepfar y el Fondo Mundial finalmente comenzaron a distribuir la terapia antirretroviral a millones de personas que viven con el VIH en los países pobres. Pepfar, una iniciativa financiada por Estados Unidos, fue especialmente exitosa, salvando más de 25 millones de vidas y evitando que 7 millones de niños nacieran con el VIH. Estos proyectos redujeron las muertes e infecciones al tiempo que fortalecieron los sistemas de atención médica, lo que permite a los países de bajos ingresos responder mejor a enfermedades tan variadas como la malaria y la diabetes. Se han salvado millones de vidas, y las muertes de tuberculosis entre las personas que viven con el VIH han disminuido dramáticamente en las décadas posteriores.
Aún así, la tuberculosis es excelente para explotar cualquier ventaja que los humanos lo entreguen. Durante la pandemia del coronavirus, las interrupciones a las cadenas de suministro y los programas de prevención de TB condujeron a un aumento en las infecciones en todo el mundo. El año pasado, Estados Unidos registró más casos de tuberculosis que en cualquier año desde que los CDC comenzaron a mantener la cuenta en la década de 1950. Dos personas murieron. Pero de alguna manera, a principios de este año, la lucha contra la tuberculosis nunca había parecido más prometedora. Los candidatos a la vacuna de alta calidad fueron en ensayos en etapa tardía. En diciembre, la Organización Mundial de la Salud hizo su primer respaldo de una prueba de diagnóstico de TB, y los trabajadores de la salud globales preparados para implementarla.
Ahora que el progreso está a punto de ser borrado. Desde que Donald Trump asumió el cargo, su administración ha desmantelado la USAID, eliminando masivamente los programas y los programas de ayuda extranjera. De acuerdo a The New York Timescientos de miles de pacientes enfermos han visto su acceso a la medicación y las pruebas de repente cortadas. Un memorando publicado por un funcionario de USAID A principios de este mes Estimado que los casos de tuberculosis resistente a múltiples fármacos aumentarán en aproximadamente un 30 por ciento en los próximos años, una regresión sin precedentes en la historia de la lucha de la humanidad contra la enfermedad. (El funcionario se colocó posteriormente en licencia administrativa). La investigación sobre las pruebas y tratamientos de tuberculosis se ha terminado. Aunque el Secretario de Estado y Elon Musk han asegurado al público que las acciones de la nueva administración no han interrumpido la distribución de la medicina para salvar vidas, eso no es cierto. Un colega en África Central me envió una foto de las drogas de TB que Estados Unidos ya ha pagado por sentarse sin usar en un almacén debido a las órdenes de parada. (Ni el Departamento de Estado ni los empleados de Dogs respondieron a las solicitudes de comentarios).
El año pasado, aproximadamente la mitad de todos los fondos de donantes internacionales para el tratamiento de tuberculosis provienen de los EE. UU. Ahora muchos programas están desapareciendo. En una encuesta reciente sobre el impacto de la pérdida de fondos en 31 países, una de cada cuatro organizaciones que brindan atención de la tuberculosis informaron que han cerrado por completo. Aproximadamente la mitad han dejado de detectar nuevos casos de tuberculosis. El caso promedio no tratado de tuberculosis activa propagará la infección a 10 a 15 personas al año. Sin tratamiento, o incluso un diagnóstico, cientos de miles de personas más morirán, y cada una de esas muertes será innecesaria.
Al revocar dinero de los esfuerzos de salud global, Estados Unidos ha creado las condiciones para que la salud de las personas de todo el mundo se deteriore, lo que dará a la tuberculosis aún más oportunidades para matar. Las clínicas de VIH en muchos países han comenzado a racionarse las píldoras a medida que los suministros de medicamentos se extienden peligrosamente, aumentando el espectro de la coinfección. Al igual que el VIH, la nutrición insuficiente debilita el sistema inmunitario. Es el factor de riesgo principal para la tuberculosis. Se estima que 1 millón de niños con desnutrición aguda severa perderán acceso al tratamiento debido a los recortes de USAID, y los campamentos de refugiados en todo el mundo están reduciendo las raciones de alimentos ya escasos.
Para miles de millones de personas, la TB ya es una enfermedad de pesadilla, tanto porque la bacteria es inusualmente poderosa y porque los líderes mundiales han hecho un mal trabajo al distribuir curas. Y, sin embargo, en la medida en que se escucha sobre la tuberculosis en el mundo rico, generalmente es en el contexto de una crisis inminente: dada el tiempo suficiente, una cepa de tuberculosis puede evolucionar que es resistente a todos los antibióticos disponibles, una superbacteria que quizás sea aún más agresiva y mortal que las iteraciones anteriores de la enfermedad.
Las políticas actuales de la administración Trump están haciendo que un futuro tan plausible. Incluso detener el tratamiento con TB durante un par de semanas puede darle a la bacteria la oportunidad de evolucionar la resistencia. El mundo está mal preparado para responder a la TB resistente a las drogas, porque tenemos sorprendentemente pocos tratamientos para la enfermedad infecciosa más mortal del mundo. Entre 1963 y 2012, los científicos no aprobaron nuevos medicamentos para tratar la tuberculosis. Hacerlo dejó de ser rentable una vez que la enfermedad dejó de ser una crisis en los países ricos. Muchas cepas de tuberculosis ya son resistentes a los medicamentos de 60 años que siguen siendo la primera línea de tratamiento para casi todos los pacientes con TB. Si una persona tiene la mala suerte de tener TB resistente a las drogas, el siguiente paso es una prueba costosa para determinar si su cuerpo puede resistir tratamientos duros y alternativos. Estados Unidos ayudó a pagar esas pruebas en muchos países, lo que significa que ahora se diagnostican o tratan menos personas con TB resistente a los medicamentos. En cambio, es casi seguro que se enferman y difunden la infección.
La TB resistente a las drogas es más difícil de curar en pacientes individuales, por lo que la congelación de la ayuda conducirá directamente a muchas muertes. Pero dar a la bacteria tantas oportunidades nuevas para desarrollar resistencia a los medicamentos también es una amenaza para toda la humanidad. Ahora corremos el riesgo de la aparición de cepas de TB que no se pueden curar con nuestras herramientas existentes. La historia de la lucha de los humanos en Millennia ha visto muchos ciclos viciosos. Me temo que estamos viendo los amanecer de otro.
Este artículo ha sido adaptado del próximo libro de John Greens, Todo es tuberculosis.
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