Luke Humphries abandonó este estadio atónito y tambaleante, lo dejó víctima de una de las mayores emboscadas jamás tramadas en este escenario, lo dejó ex campeón mundial. Para un Peter Wright enfermo y envejecido, la única realidad concebible en la que podía ganar este partido existía en su propia mente, y durante 40 brillantes minutos se dedicó a tallar esta visión en carne magnífica.
En cierto modo, era una visión soñada con días de antelación, cuando Humphries todavía era el rey del Palacio y Wright era simplemente el arruinado número 17 del mundo, y la posibilidad de este juego apenas se registraba. Pero Wright sabía lo que estaba haciendo cuando apuntó un pequeño dardo a Humphries, prediciendo que perdería al principio del torneo. “Estoy a un título mundial de casi igualar su carrera y tengo 25 años menos”, respondió Humphries en broma. Pero en algún nivel remoto se había plantado una semilla.
Y cuando llegó la batalla, Wright no retrocedió. Todos los viejos tics y trucos salieron a la luz: cambiar sus dardos como si fueran palos en una bolsa de golf, rechazar tiros superiores incluso cuando Humphries estaba en la meta, mostrarle al número uno del mundo una magnífica falta de respeto. Pero el verdadero objetivo de los juegos mentales de Wright era él mismo: un atrevido experimento para manifestar, a través de pura voluntad, el hombre que alguna vez fue. Lo único que faltaba era que sus dardos cobraran los cheques que su arrogancia le había extendido.
En ese momento sucedió algo extraño. La multitud del Palacio, a menudo indiferente a Wright en el pasado, lo apoyó firmemente. Wright respondió con dardos de la mejor cosecha: un promedio de 101, respaldado por una tasa del 70% en dobles, respaldado por un impecable sentido del ritmo, la disciplina, el nervio y el espíritu. Una racha de 17 tramos consecutivos de lanzamiento fue interrumpida solo por el quiebre crucial que le dio a Wright una ventaja de 3-1 en sets: un increíble lanzamiento de 12 dardos en el momento más importante del partido.
Porque aquí está la cuestión. Humphries no lanzó nada mal. Promedió 99 y acertó el 56% de sus dobles. Era excelente, rozando la clase mundial. Pero el juego a balón parado se trata de dominar los momentos así como los procesos, y aquí quizás el espinoso preámbulo previo al partido jugó un poco de percusión en sus nervios.
Demasiado caos parece desconcertar a Humphries. Dimitri Van den Bergh en el Abierto de Reino Unido. Luke Littler en la final de la Premier League. Jugando en el Grand Slam mientras su pequeño hijo no se encontraba bien en casa. Por supuesto, todavía puede lanzar dardos brillantes cuando está enojado, cuando está nervioso, cuando está distraído, cuando está cansado. Pero su mejor momento cristalino es cuando mantiene las cosas simples.
Lo que no le falta, lo que nunca le ha faltado, es botella. Siguió clavando dobles cruciales en su tercer dardo. Siguió aguantando su lanzamiento, manteniendo su impecable nivel, esperó a que Wright parpadeara. Pero Wright no parpadeó. Forzó un decisivo en el cuarto set con un checkout de 89. Abrió 180-121-140 en el partido decisivo y lo limpió en 12 partidos. Humphries promedió 108 en ese set y lo perdió.
El final llegó rápidamente después de eso. El rostro arrugado de Wright se desplomó en sollozos y la fachada finalmente se derritió. Hubo puños cerrados y abrazos por parte de Humphries, un hombre que durante los últimos 12 meses ha llevado su estatus de campeón con verdadera clase y habilidad, y que definitivamente regresará. Es posible que incluso haya aprendido un par de cosas del anciano aquí presente.
Posteriormente, le preguntaron a Wright cómo lo había hecho. “Porque soy doble campeón del mundo”, respondió, todavía ronco por el frío festivo que lo ha reducido a un susurro durante la mayor parte de la última semana. “Es por eso. No soy demasiado mayor. Sólo hay que jugar bien tres semanas al año. Estas tres semanas son lo único que importa”. A continuación interpretará a Stephen Bunting o Luke Woodhouse.
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Wright no fue el único jugador que confió en esa pequeña pepita de sabiduría navideña. Gerwyn Price es otro ex campeón que a veces parece estar dispuesto físicamente a ser el jugador que solía ser. Venció a su compañero mago galés Jonny Clayton 4-2 con un pequeño golpe de puño, un mini rugido y la más mínima duda sobre su capacidad para aguantar la distancia después de una actuación defectuosa pero resistente.
Cuando es bueno, es irresistible. En un momento del segundo set, tenía un promedio de 111. El hecho de que terminara con un promedio de 92 indica cuán alarmantemente cayó después de ese punto, y un oponente más despiadado que Clayton, que se inclina suavemente, probablemente lo habría derrotado aquí. En cambio, es un cuartofinalista, una tormenta que se avecina lentamente, un recordatorio de que en este escenario, nunca terminas hasta que terminas.
