Doug McIntyre
Periodista de fútbol
FORT LAUDERDALE, Fla. — Fuera de competiciones importantes como la Copa del Mundo, es extremadamente raro que los entrenadores de equipos nacionales disfruten del lujo de campos de entrenamiento de varias semanas con sus jugadores. Incluso entonces, no siempre sucede; Los equipos que compitieron en el último evento emblemático del fútbol en 2022 tuvieron solo unas pocas prácticas para prepararse para algunos de los juegos más importantes de sus vidas, con ese torneo programado a mitad de la temporada europea para evitar las abrasadoras temperaturas del verano en Qatar.
Entonces, ¿qué pasa si el técnico estadounidense Mauricio Pochettino no tiene la abrumadora mayoría de sus mejores jugadores este mes? Trabajar con el contingente de la MLS del USMNT durante 16 días este enero es una oportunidad, tanto para Pochettino como para sus aspirantes a la Copa del Mundo 2026, todos los cuales están empeñados en quedarse cuando los habituales regresen de sus compromisos con el club dentro de dos meses. .
No es algo sobre lo que ninguno de ellos pueda permitirse el lujo de ser casual.
“Nos lo tomamos muy en serio, incluso si no está en el calendario de la FIFA”, dijo Pochettino sobre esta concentración y los dos primeros partidos de su equipo en 2025, comenzando con el amistoso del sábado contra Venezuela (inicio a las 3 p. m., hora del Este). “Es importante para nosotros porque queremos sumar jugadores para competir por un puesto en la selección nacional”.
Faltan apenas 17 meses para la próxima Copa del Mundo, organizada conjuntamente por Estados Unidos y sus vecinos norteamericanos, Canadá y México. La FIFA no ha anunciado el tamaño de la plantilla para 2026, pero es posible que cada nación participante tenga sólo 23 puestos en juego. La competencia por los lugares en la lista final será despiadada. Pochettino reiteró nuevamente el viernes que brindará a los jugadores de la MLS todas las oportunidades para demostrar que merecen ser incluidos junto al grupo del programa con sede en Europa.
“Creo que eso nos da mucha confianza, porque sabemos que todos estamos en la mezcla”, dijo el delantero del Charlotte FC Patrick Agyemang, de 24 años, autor de 10 goles en la MLS en 2024 y uno de los nueve jugadores aquí que esperan hacer su debut en el USMNT. “No se trata sólo de quién juega y dónde”.
Durante la última semana, Pochettino ha llegado a conocer a los recién llegados dentro y fuera del campo. Si bien los primeros días del campamento se centraron más en recuperar la forma física después de la larga temporada baja de la MLS, esta semana se centró más en el fútbol. A pesar del prolongado descanso, “Los toques todavía están ahí”, dijo el creador de juego del Real Salt Lake, Diego Luna. “Aquí todo el mundo tiene talento”. Pochettino dijo que la sesión del viernes fue la mejor del equipo hasta el momento.
“El nivel”, afirmó el ex entrenador del Chelsea, Paris Saint-Germain y Tottenham Hotspur, “es muy bueno”.
Aún así, los resultados en los entrenamientos no pueden revelar mucho.
El encuentro del sábado y otra exhibición la próxima semana, en Orlando versus Costa Rica, le dirán más al cuerpo técnico.
“Después de estos dos partidos”, dijo Pochettino, “vamos a tener una mejor idea, una idea más clara, sobre la capacidad de estos jugadores jóvenes”.
Pero no todo son los jóvenes. Los veteranos de la Copa Mundial Shaq Moore, Tim Ream y Walker Zimmerman deben demostrar que todavía pertenecen. El ex portero del Manchester City, Zack Steffen, busca su primera aparición en Estados Unidos en casi tres años. La experiencia de esos veteranos podría resultar valiosa durante el partido del sábado en el Chase Stadium del Inter Miami, al que se espera que asistan miles de expatriados venezolanos que ahora consideran el sur de Florida su hogar.
El ambiente potencialmente hostil en las gradas parece ser igualado en el campo por La Vinotinto.
“Históricamente, los equipos sudamericanos son físicos, luchan por cada balón”, fue el informe de exploración de Moore. “Esperamos un partido intenso y tenemos que igualarlo o incluso superarlo para conseguir un buen resultado.
“Con suerte”, añadió el zaguero nacido en Fort Lauderdale, “también tendremos aficionados estadounidenses aquí”.
Cualesquiera que sean los desafíos, lo que está en juego para los jugadores de esta versión del equipo nacional es obvio.
“Los jugadores están muy motivados para demostrar que pueden ser parte del equipo”, dijo Pochettino. “Todos quieren ser parte del Mundial”.
“Por supuesto que sabemos que eso está en el horizonte”, dijo Steffen, quien fue una sorprendente omisión de la plantilla de 2022 bajo el ex entrenador del USMNT, Gregg Berhalter.
“Estos juegos que se avecinan serán una gran prueba para nosotros”, dijo Luna sobre los dos concursos de este mes. “Después de eso, podrás ver más sobre tu posición y dónde encajas”.
Doug McIntyre es un escritor de fútbol para FOX Sports que ha cubierto la Estados Unidos selecciones nacionales masculinas y femeninas en las Copas Mundiales de la FIFA en los cinco continentes. Síguelo en @ByDougMcIntyre.
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