El Katmandú de Nepal ha sido cubierto por una neblina tóxica de polvo y humo durante varios días, con el sol brillando un espeluznante rojo a través del smog. La nación del Himalaya es famosa por sus montañas, incluido el Monte Everest, pero su capital se encuentra en un valle que no ha visto lluvias significativas en seis meses.
Los incendios forestales generalizados en la vecindad del valle, particularmente en las regiones del sur y este, han enviado a los niveles de contaminación del aire, junto con emisiones de vehículos y aire estancado atrapado por la topografía única de la ciudad.
“El valle de Katmandú tiene forma como un tazón. Cuando no hay lluvia, los contaminantes permanecen suspendidos en el aire sin establecerse, y hay poco movimiento del viento. Como resultado, la contaminación se acumula en el valle”, Bidhya Banmali Pradhan, un especialista en contaminación del aire en el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de la Montaña (Icimod), dijo a DW.
“A diferencia de las llanuras, lleva más tiempo aquí para que el aire contaminado se aclare”, dijo.
Icimod es un organismo regional cuyos miembros incluyen Nepal, India, China y Pakistán. Los datos recientes de Icimod muestran que el aumento de los niveles de monóxido de carbono en el aire de Katmandú, lo que representa un riesgo grave para la salud humana. Los vuelos en el Aeropuerto Internacional Tribhuvan de Katmandú han sido interrumpidos repetidamente debido a la mala visibilidad.
Katmandú tiene la peor calidad del aire en el mundo
La capital nepalesa se clasifica actualmente como la ciudad más contaminada del mundo en los términos de calidad del aire por el IQ Air, una plataforma suiza que agregaba información sobre la contaminación del aire de diversas fuentes, incluidos gobiernos, empresas y ONG.
Su índice de calidad del aire (AQI) considera los niveles de contaminación entre 0 y 50 para ser buenos, 51–100 moderados, 101–150 no saludables para grupos sensibles, 151–200 poco saludables, 201–300 muy poco saludables, y cualquier cosa por encima de 301 se considera peligrosa.
El jueves pasado, el AQI promedio de Katmandú alcanzó los 348, con algunas áreas registrando niveles de más de 400. Desde entonces, la ciudad ha superado constantemente las clasificaciones de contaminación global con niveles de AQI por encima de 200.
Contaminación a la deriva desde el otro lado de la frontera
Pero los problemas de contaminación del aire de Nepal se extienden mucho más allá de su capital. Muchas regiones en el sur y este de Nepal también se han vuelto poco saludables, según los datos AQI.
“La causa principal del reciente aumento de la contaminación del aire es los incendios forestales”, dijo a DW Hasana Shrestha, inspector ambiental del Departamento de Medio Ambiente (DOE). “Estos incendios no se limitan a Nepal: también están ocurriendo en India y el sudeste asiático, y el impacto nos está llegando a nosotros”.
Shrestha agregó que las emisiones de vehículos, industrias, hornos de ladrillo, quema de desechos abiertos y polvo de los sitios de construcción empeoran aún más la calidad del aire.
Las ciudades cercanas a Nepal, como Nueva Delhi, Kolkata, Dhaka, Lahore y Yangon, también han aparecido regularmente entre los más contaminados del mundo.
“Durante noviembre -diciembre, la contaminación proviene principalmente de fuentes a través de la frontera, particularmente la quema de cultivos en los estados indios de Punjab y Haryana”, dijo a DW el experto en contaminación del aire Pradhan.
“De marzo a mayo, la mayoría de los contaminantes son nacionales, con incendios forestales que juegan un papel importante. Las condiciones secas convierten los bosques en cajas de yesca, desencadenando incendios generalizados. Esto se alza una vez que el monzón comienza en junio”, agregó.
Pradhan señaló que los niveles actuales de PM 2.5, partículas en el aire lo suficientemente pequeñas como para ingresar a los sacos de aire en los pulmones, han elevado más de 200 microgramos por metro cúbico, muy por encima de los límites seguros.
Las autoridades de la salud instan a los grupos vulnerables a tomar precauciones
Según el Informe del Estado de Global Air publicado el año pasado, la contaminación del aire estaba directamente vinculada a 125 muertes en Nepal en 2021, y contribuyó a un total de 48,500 muertes. Sigue siendo una causa principal de afecciones de salud graves, como accidente cerebrovascular y enfermedad cardíaca.
Fuerzando para responder a la crisis actual, el gobierno de Nepal ha emitido advertencias públicas que instan a los residentes a permanecer en el interior, y algunas escuelas se han cerrado temporalmente. Las autoridades informaron hospitales superpoblados, con pacientes que sufren de irritación ocular, problemas respiratorios, infecciones de garganta y afecciones de la piel.
“Los grupos vulnerables, incluidos los niños, los ancianos, las mujeres embarazadas y las personas con enfermedades crónicas, deben tomar precauciones adicionales”, dijo el portavoz del Ministerio de Salud, Prakash Budhathoki.
El gobierno dice que sus esfuerzos 'no suficientes' contra incendios forestales
Nepal también está considerando restablecer un fin de semana de dos días para limitar la exposición pública a la contaminación. Tradicionalmente, el país observa solo los sábados como un día festivo. Sin embargo, en mayo de 2022, un fin de semana de dos días, el sábado y el domingo, se introdujo temporalmente como una medida económica para frenar las importaciones de combustible.
Hablando en un evento público el domingo, el Ministro de Bosques y Medio Ambiente Ain Bahadur Shahi Thakuri admitió que el gobierno carece de equipos avanzados y personal adecuado para controlar efectivamente los incendios forestales.
“Todos los mecanismos estatales están involucrados en la gestión de incendios, pero los esfuerzos del gobierno por sí solos no son suficientes”, dijo. “La colaboración es crucial, desde la sociedad civil hasta las comunidades locales y los jóvenes”.
'Hablamos más de lo que actuamos'
Mientras tanto, la ONG del movimiento de ciudadanos amplios ha pedido una acción inmediata para combatir la crisis.
“Es vergonzoso que el gobierno necesite recordar la contaminación del aire”, dijo el grupo, mientras pide medidas urgentes, incluido el cierre temporal de fábricas altamente contaminantes y limitando el tráfico de automóviles.
Los críticos dicen que el gobierno a menudo parece reactivo en lugar de proactivo.
“Hablamos más de lo que actuamos”, dijo el inspector ambiental Shrestha a DW. “Necesitamos al menos una autoridad principal para tomar medidas reales y coordinadas”.
Múltiples países necesitan trabajar juntos
Expertos como Shrestha y Pradhan enfatizan la necesidad de estrategias inmediatas y a largo plazo para frenar la creciente contaminación, particularmente para el valle de Katmandú.
Shrestha propuso reubicar hornos de ladrillo fuera del valle, aplicar estándares de emisiones de vehículos más estrictos, monitorear regularmente las industrias y garantizar la coordinación entre agencias para obtener resultados tangibles.
A su vez, Pradhan de la iniciativa regional de Icimod señaló la importancia de la cooperación internacional para abordar el problema.
“Los países del sur de Asia, incluidos India, Bangladesh y Pakistán, deben adoptar una política integrada de contaminación del aire y hacerla cumplir estrictamente”, dijo Pradhan.
“Tener políticas en papel no es suficiente”, agregó. “Necesitamos implementación, a través de incentivos para prácticas más limpias, reemplazo gradual de industrias contaminantes y monitoreo consistente”.
Editado por: Darko Lamel
