Los glaciares del mundo se derriten más rápido que nunca

Los glaciares del mundo se están derritiendo más rápido que nunca bajo el impacto del cambio climático, de acuerdo con el análisis científico más completo hasta la fecha.

Los glaciares de montaña – Ríos de hielo congelados – actúan como un recurso de agua dulce para millones de personas en todo el mundo y encerran suficiente agua para elevar los niveles mundiales del mar en 32 cm (13 pulgadas) si se derritieron por completo.

Pero desde el cambio de siglo, han perdido más de 6,500 mil millones de toneladas, o 5%, de su hielo.

Y el ritmo de fusión está aumentando. Durante la última década más o menos, las pérdidas de glaciar fueron más de un tercio más altas que durante el período 2000-2011.

El estudio combinó más de 230 estimaciones regionales de 35 equipos de investigación en todo el mundo, lo que hace que los científicos sean aún más seguros sobre cómo se derriten exactamente los glaciares y cómo evolucionarán en el futuro.

Los glaciares son excelentes indicadores del cambio climático.

En un clima estable, permanecen aproximadamente del mismo tamaño, ganando tantos hielo a través de las nevadas como pierden por fusión.

Pero los glaciares se han reducido casi en todas partes en los últimos 20 años a medida que las temperaturas han aumentado debido a actividades humanas, principalmente quemando combustibles fósiles.

Entre 2000 y 2023, los glaciares fuera de las principales hojas de hielo de Groenlandia y la Antártida perdieron alrededor de 270 mil millones de toneladas de hielo al año en promedio.

Estos números no son fáciles de entender. Entonces, Michael Zemp, director del Servicio Mundial de Monitoreo de Glacier y autor principal del estudio, utiliza una analogía.

Los 270 mil millones de toneladas de hielo perdidas en un solo año “corresponde al consumo (de agua) de toda la población mundial en 30 años, suponiendo 3 litros por persona y día”, dijo a BBC News.

La tasa de cambio en algunas regiones ha sido particularmente extrema. Europa central, por ejemplo, ha perdido el 39% de su hielo glaciar en poco más de 20 años.

La novedad de este estudio, Publicado en la revista Natureno es tanto descubrir que los glaciares se están derritiendo cada vez más rápido, ya lo sabíamos. En cambio, su fortaleza radica en reunir evidencia de toda la comunidad de investigación.

Hay varias formas de estimar cómo están cambiando los glaciares, desde las mediciones de campo hasta diferentes tipos de datos satelitales. Cada uno tiene sus propias ventajas y desventajas.

Las mediciones directas sobre los glaciares, por ejemplo, brindan información muy detallada, pero solo están disponibles para una pequeña fracción de los más de 200,000 glaciares en todo el mundo.

Al combinar sistemáticamente estos diferentes enfoques, los científicos pueden estar mucho más seguros sobre lo que está sucediendo.

Estas estimaciones de la comunidad “son vitales ya que dan confianza a las personas para hacer uso de sus hallazgos”, dijo Andy Shepherd, jefe del Departamento de Geografía y Medio Ambiente de la Universidad de Northumbria, quien no fue autor del estudio reciente.

“Eso incluye a otros científicos climáticos, gobiernos e industria, además, por supuesto, cualquier persona que esté preocupada por los impactos del calentamiento global”.

Los glaciares toman el tiempo para responder completamente a un clima cambiante, dependiendo de su tamaño, en cualquier lugar entre unos años y muchas décadas.

Eso significa que continuarán derretidos en los próximos años.

Pero, de manera crucial, la cantidad de hielo perdida para fines de siglo dependerá en gran medida de la cantidad de humanidad que continúa calentando el planeta al liberar dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero.

Esta podría ser la diferencia entre perder una cuarta parte del hielo glaciar del mundo, si se cumplen los objetivos climáticos globales, y casi la mitad si el calentamiento continúa sin control, advierte el estudio.

“Cada décima parte de un grado de calentamiento que podemos evitar salvará algunos glaciares y nos salvará de mucho daño”, explicó el profesor Zemp.

Estas consecuencias van más allá de los cambios locales a paisajes y ecosistemas, o “lo que sucede en el glaciar no se queda allí”, como lo expresa el profesor Zemp.

Cientos de millones de personas en todo el mundo dependen en cierta medida del agua de fusión estacional de los glaciares, que actúan como depósitos gigantes para ayudar a amortiguar las poblaciones de la sequía. Cuando los glaciares desaparecen, también lo hace su suministro de agua.

Y también hay consecuencias globales. Incluso aumentos aparentemente pequeños hasta el nivel mundial del mar, desde los glaciares de montaña, las principales láminas de hielo de Groenlandia y Antártida, y las aguas oceánicas más cálidas que ocupan más espacio, pueden aumentar significativamente la frecuencia de las inundaciones costeras.

“Cada centímetro del aumento del nivel del mar expone otros 2 millones de personas a inundaciones anuales en algún lugar de nuestro planeta”, dijo el profesor Shepherd.

Los niveles mundiales del mar ya han aumentado en más de 20 cm (8 pulgadas) desde 1900, con alrededor de la mitad de eso desde principios de la década de 1990, y se esperan aumentos más rápidos en las próximas décadas.