Los criaderos de mejillones estudiados antes de la Segunda Guerra Mundial siguen prosperando

Un criadero de mejillones a lo largo de Dillon Beach, en el norte de California, es tan saludable y biodiverso como lo era hace unos 80 años, cuando dos jóvenes estudiantes lo inspeccionaron poco antes de que Pearl Harbor fuera atacado y uno fuera enviado a luchar en la Segunda Guerra Mundial.

Su manuscrito inédito, escrito a máquina, permaneció en la biblioteca del Laboratorio Marino Bodega de UC Davis durante años hasta que los científicos de UC Davis lo encontraron y decidieron volver a examinar exactamente el mismo lecho de mejillones con las meticulosas fotografías y mapas del antiguo documento que indicaban su camino.

Los nuevos hallazgos, publicado en el diario Informes Científicosdocumentan una próspera comunidad de criaderos de mejillones que, sin embargo, muestra la marca del cambio climático. Se encontró que noventa especies de invertebrados vivían dentro del lecho de mejillones, un poco más que las encontradas en 1941. Entre ellas se encontraban especies adaptadas al calor que se encuentran más típicamente en aguas del sur, como el mejillón de California Modiolus carpenteri y el quitón Mopalia lionota.

“Anticipamos encontrar pérdidas dramáticas de especies”, dijo la autora principal Emily Longman, quien realizó el estudio como estudiante de posgrado de UC Davis y actualmente es becaria postdoctoral en la Universidad de Vermont. “Predijimos que tendríamos una gran disminución en la biodiversidad. Sorprendentemente, no encontramos eso. En todo caso, encontramos más especies. Esta comunidad de lechos de mejillones es realmente saludable”.

Autor vivo

Para aumentar su entusiasmo, los investigadores descubrieron después de completar su encuesta que uno de los autores del antiguo manuscrito, Milton Hildebrand, no sólo seguía vivo a los 101 años, sino que vivía en la cercana Davis como profesor jubilado de zoología de UC Davis. Longman y Sanford se reunieron con el veterano de la Segunda Guerra Mundial en 2019 antes de su muerte al año siguiente.

“Transferir conocimiento científico entre generaciones como esta es más que sólo números y datos: es un esfuerzo muy humano”, dijo el autor principal Eric Sanford, profesor del Laboratorio Marino Bodega en el Departamento de Evolución y Ecología de UC Davis. “Ver a Emily Longman, una estudiante de posgrado, interactuar con este científico de 101 años que inició este proyecto de investigación 80 años antes, fue maravilloso”.

El otro autor del artículo, Harvey I. Fisher, murió en 1994 después de una distinguida carrera en zoología. Fisher y Hildebrand eran estudiantes de posgrado de UC Berkeley que tomaban un curso de campo cuando realizaron su estudio, antes de que existiera el Bodega Marine Laboratory.

“Milton pensó que los resultados que obtuvimos fueron fascinantes”, dijo Longman. “Era encantador”.

mejillones estirados

Las especies que forman hábitats, como los mejillones, las algas marinas y los corales, son fundamentales para los ecosistemas marinos porque proporcionan un “hogar” fundamental para otras especies. Los autores de ambos artículos contaron y registraron todas las especies de invertebrados que encontraron dentro del lecho de mejillones de Dillon Beach.

“Pienso en ellos como el Motel 6 de las costas rocosas”, dijo Sanford. “Cangrejos, caracoles, gusanos, lapas, pepinos de mar: todas estas especies encuentran alojamiento en estos lechos tridimensionales”.

Investigaciones anteriores documentaron una disminución de casi el 60% en la diversidad de especies entre los criaderos de mejillones en el sur de California. Sin embargo, había pocos datos disponibles para comprender cómo les estaba yendo a los criaderos de mejillones del norte de California. Un banco de mejillones no puede representar toda la costa del norte de California, pero el estudio de Dillon Beach ofrece una perspectiva alentadora en medio de un mar de malas noticias recientes para los océanos.

“Como anécdota, después de haber trabajado en Bodega Marine Laboratory durante más de 20 años, los tipos de criaderos de mejillones en Dillon Beach son los que vemos en los condados de Sonoma y Mendocino”, dijo Sanford. “En general, parecen estar bastante sanos”.

El esfuerzo de remuestreo no mostró ninguna pérdida de biodiversidad en comparación con lo que Hildebrand y Fisher vieron en 1941, pero sí reveló una señal de cambio climático: la abundancia relativa de especies había cambiado.

Las especies adaptadas al frío con una distribución septentrional que va desde California hasta Columbia Británica y Alaska habían disminuido. Mientras tanto, las especies adaptadas al calor con una distribución en el sur hasta Baja California, México, se estaban volviendo más abundantes. Los autores dijeron que se esperaba tal cambio dado que las temperaturas del océano registradas en Bodega Bay han aumentado desde la década de 1950.

Recuerdos de mejillones

Longman y Sanford dijeron que su estudio destaca el valor de las fuentes y conjuntos de datos considerados “no tradicionales” por la ciencia, como un artículo antiguo e inédito de estudiantes que completaban un curso de campo.

“Los recursos no tradicionales, como mapas de hace mucho tiempo, conocimientos indígenas y fotografías antiguas, son tesoros escondidos”, dijo Longman. “Son la única ventana al pasado para muchos de estos lugares”.