Se espera que una planta de energía verde se construya en el desierto de Atacama de Chile podría aumentar el brillo del cielo nocturno en uno de los lugares astronómicos más valiosos del mundo hasta en un 35%, ha revelado un nuevo estudio.
Tal aumento afectaría seriamente las observaciones científicas realizadas por algunos de los telescopios más grandes y caros del mundo, lo que obstaculiza el progreso científico en nuestra comprensión de los fenómenos más intrigantes del universo.
El sitio astronómico en peligro es el Monte Paranal, donde se encuentra el telescopio muy grande del Observatorio Sur europeo (ESO) (VLT). La compañía estadounidense AES Energy ha propuesto una instalación de producción de hidrógeno verde de 7,400 acres (3.000 hectáreas), que presentó una evaluación de impacto ambiental a la Agencia de Impacto Ambiental Chileno a fines de diciembre. Mientras que un portavoz de AES Energy le dijo previamente a Space.com antes que el proyecto causará un “aumento máximo sobre el brillo del cielo natural” sobre el paranal por un 0.27%insignificante, los expertos de ESO prevé un impacto mucho más significativo.
Un nuevo estudiar Lanzado por ESO el lunes (17 de marzo) calcula que el cielo nocturno sobre VLT podría alegrarse hasta en un 35%, ya que el telescopio se encuentra a menos de 7 millas (11 kilómetros) del posible sitio inna. Ese es un aumento asombroso que obstaculizaría seriamente la capacidad del telescopio para ver exoplanetas, estudiar las galaxias más distantes y detectar los asteroides que se acercan.
“Las cifras de contaminación de luz que estamos informando suponen que el proyecto instalará las luminarias más modernas disponibles de una manera que minimiza la contaminación de la luz”, dijo Andreas Kaufer, director de operaciones de ESO y el autor principal del estudio, en un declaración acompañando el nuevo estudio de ESO.
“Sin embargo, nos preocupa que el inventario de fuentes de luz planificadas por AES no sea completa y adecuada para su propósito. En ese caso, nuestros resultados ya alarmantes subestimarían el impacto potencial del proyecto INNA en el brillo del cielo paranal”.
VLT, un interferómetro que consta de cuatro telescopios de 28 pies de ancho (8,5 m) que funcionan juntos como uno, es uno de los instrumentos astronómicos más poderosos del mundo. Capturó la primera imagen de un Exoplanet y rastreó estrellas cerca del agujero negro en el centro de la Galaxia de la Vía Láctea, entre otros logros.
El telescopio, aparte de su tamaño, se beneficia del cielo excepcionalmente oscuro sobre el Monte Paranal, que es el menos contaminado con la luz entre todos los principales lugares astronómicos del mundo occidental. La construcción de INNA reduciría seriamente el alcance científico de VLT.
“Construimos los telescopios más grandes y poderosos, en el mejor lugar de la Tierra para la astronomía, para permitir que los astrónomos de todo el mundo vean lo que nadie ha visto antes”, dijo en el comunicado Itziar de Gregorio-Monsalvo, representante de ESO en Chile. “La contaminación lumínica de proyectos como Inna no solo obstaculiza la investigación, sino que roba nuestra visión compartida del universo”.
No es solo el VLT lo que sufrirá. El Observatorio de matriz del telescopio de Cherenkovque se está construyendo actualmente en Paranal, sufrirá un aumento de la contaminación lumínica del 50% debido a INNA, ya que se encuentra a apenas 3 millas (5 km) de la planta de hidrógeno planificada.
El proyecto también afectará al telescopio extremadamente grande (ELT), un mega-telescopio de luz visible con un espejo de casi 125 pies de ancho (38 m), que será el más grande del mundo una vez completado hacia el final de esta década. El estudio ESO estima que el cielo por encima del ELT podría alegrarse en un 5%, lo cual es suficiente para afectar las observaciones exigentes para las que se está construyendo para realizar.
ESO realizó el estudio en cooperación con el experto en contaminación de la luz canadiense Martin Aubé utilizando modelos de contaminación lumínica de vanguardia. El equipo utilizó datos disponibles públicamente de la evaluación de impacto ambiental INNA presentada por AES. La compañía estima que el complejo requerirá más de 1,000 luces artificiales.
El portavoz de AES le dijo a Space.com antes que el proyecto cumplirá con “los más altos estándares de iluminación en su diseño”, según lo requerido por las regulaciones establecidas por el Ministerio de Medio Ambiente de Chile para prevenir la contaminación de la luz y proteger la calidad astronómica de los cielos nocturnos, la salud de las personas y la biodiversidad.
Además de la contaminación de la luz, hay otros impactos que los observatorios pueden esperar experimentar. El estudio de ESO también encontró que las turbinas eólicas en Inna agitarán la atmósfera delgada y tranquila sobre el desierto de Atacama. La turbulencia resultante en el aire afectará aún más las observaciones astronómicas, causando un efecto centelleante en objetos de espacio profundo distante como se ve desde la Tierra. ESO estima que las condiciones de observación pueden empeorar hasta en un 40% debido a las turbinas.
“Tomados en conjunto, estas perturbaciones amenazan seriamente la viabilidad actual y a largo plazo de Paranal como líder mundial en astronomía, causando la pérdida de descubrimientos clave sobre el universo y comprometiendo la ventaja estratégica de Chile en esta área”, dice De Gregorio-Monsalvo, representante de ESO en Chile. “La única forma de salvar los cielos impecables de Paranal y proteger la astronomía para las generaciones futuras es reubicar el complejo INNA”.
ESO presentará el informe a las autoridades chilenas como parte del proceso de participación ciudadana en respuesta a la evaluación ambiental de Innna.
La contaminación lumínica es un problema importante que afecta a los observatorios astronómicos en todo el mundo. El sitio paranal es uno de los pocos restantes en el mundo donde la contaminación lumínica hasta ahora sigue siendo insignificante. El virgen nocturno del cielo combinado con la sequedad del aire de Atacama proporciona las mejores condiciones para el estudio astronómico en todo el mundo.
