Cuando el presidente Donald Trump comenzó su segundo mandato en enero, Linen World fue uno de los últimos de una raza moribunda.
La tienda familiar, escondida en una franja minorista del condado de Prince George de Suburban, había vendido cortinas, ropa de cama, toallas y otros artículos para el hogar desde 1988, sobreviviendo incluso cuando sus compañeros fueron tragadas por tiendas grandes y minoristas en línea.
Luego, los cortes federales de la fuerza laboral de Trump y las caminatas de tarifas dieron un golpe de un solo para que el mundo de lino no pudiera resistir.
Cerró para siempre la semana pasada.
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Trump tiene prevenido Los estadounidenses se preparan para el dolor a corto plazo, ya que persigue objetivos a largo plazo de desarrazar el fraude gubernamental y restaurar la fabricación de los Estados Unidos. Pero las pequeñas empresas como Linen World dicen que no pueden permitirse ni siquiera un trastorno temporal.
“No creo que (Trump) aprecie que las personas en el Fringe no puedan recibir ese golpe a corto plazo”, dijo Michael Gaister, cofundador de Linen World.
A medida que los despidos masivos de trabajadores federales se extendían por los suburbios de Washington, la base de clientes de Linen World se puso apretado con dinero, y las ventas se desplomaron. Entonces vino 145% de tarifas sobre las importaciones chinas, que Gaister dijo que hizo que el futuro de la tienda fuera insostenible.
Siguiendo el camino de su padre, un sobreviviente del Holocausto que emigró a Maryland y vendió ropa de mujer, Gaister dejó una carrera en contabilidad y comenzó el mundo de lino con su esposa, Dee, hace 44 años en Manassas, Virginia.
Siete años después, los Gaisters abrieron una tienda en Oxon Hill, a tres millas al este de la frontera de DC. Se convirtió en el puesto avanzado más exitoso del emporio de lino de la familia, sobreviviendo a otros cuatro lugares e incluso mega cadenas como Bed Bath & Beyond y Linens 'n Things.
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“Era nuestra vida”, dijo Michael Gaister. “Muchos recuerdos, seguro”.
A lo largo de los años, Linen World se mantuvo obstinadamente fiel a sí mismo, incluso cuando todo lo que lo rodeaba cambió. La tienda nunca anunció, nunca construyó una presencia en las redes sociales y se basó principalmente en el boca a boca para atraer clientes.
Durante cuatro décadas, vendió las mismas toallas brasileñas por 99 centavos, enorgulleciéndose como un lugar para encontrar un acuerdo.
A medida que los minoristas en línea se convirtieron en una amenaza más grande, Linen World duplicó la construcción de relaciones con los clientes.
Linda Dimps, una mujer de 71 años del sudeste de DC, siguió siendo una compradora mundial de lino leal durante más de 20 años porque los empleados fueron amables, conocedores y sintonizados con sus gustos.
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“Tienes que conocer a todos allí”, dijo Dimps después de comprar un mantel el 14 de abril, el último día de Linen World en los negocios.
La gerente de la tienda Felica Roberts dijo que Linen World tenía una política de saludar a todos los clientes que entraron por la puerta. Los niños que visitaron a menudo recibieron pequeños regalos y premios de Dee Gaister, fomentando relaciones que mantuvieron a las familias regresar por generaciones.
“Cuando los niños crecían, venían y decían: 'Mi madre solía venir aquí, y ella me llevaba con ella. Y ahora aquí estoy, 25 años después de comprar en el mismo lugar donde compraba mi madre'”, dijo Roberts. “Fue genial escuchar eso”.
Para 2021, Michael y Dee Gaister estaban listos para dar un paso atrás. Dirigieron el negocio a su hijo, Jason, en un momento en que estaba luchando para mantener el ritmo de los gigantes en línea como Amazon, Temu y Shein.
En un esfuerzo por modernizar Linen World, Jason Gaister lanzó el primer sitio web de la tienda e intentó expandir su base de clientes a empresas como Airbnb. Pero Gaister dijo que aumentando los costos eléctricos, el aumento de la renta y las ventas desplegables llevaron el mundo del lino al borde. El año pasado, Michael Gaister obtuvo $ 130,000 de sus ahorros para garantizar que los empleados recibieran sus cheques de pago.
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Cuando Trump regresó a la Casa Blanca en enero, los Gaisters anticiparon que la promesa de la administración de despedir a los trabajadores federales e imponer aranceles a las importaciones extranjeras desestabilizaría aún más sus negocios.
En algunos vecindarios alrededor de la tienda, 1 de cada 4 trabajadores tienen empleos federales. Visto durante mucho tiempo como estable y confiable, esos trabajos construyeron una clase media fuerte que alimentaba la economía local.
El impacto de los recortes impuestos por el Departamento de Eficiencia del Gobierno liderado por Elon Musk, o Doge, fue mucho peor de lo que los Gaisters habían anticipado, dijeron.
Febrero fue el peor mes de la tienda, ya que muchos en la comunidad retrocedieron sus gastos. Las ventas cayeron más del 50% respecto al año anterior.
Era una sacudida suficiente que para marzo, la familia decidió cerrar el mundo de lino.
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“La gente se asustó y no quería gastar dinero”, dijo Jason Gaister. “No sabían lo que iba a pasar, y eso realmente se mostró en nuestras ventas”.
Incluso si Linen World hubiera resistido la recesión impulsada por los despidos federales de los trabajadores, los Gaisters dicen que la tienda no habría sobrevivido lo que vino a continuación: la creciente guerra comercial de Trump con China, que produce más del 90% de la mercancía de la tienda.
Trump ha dicho que las empresas pueden evitar pagar las tarifas de castigo comprando a los fabricantes estadounidenses. Pero los Gaisters dicen que eso no es realista. Estados Unidos no produce muchos de los productos de lino de lino vendidos, y construir esa capacidad de fabricación probablemente llevaría años, si es que sucede.
El mundo del lino no habría tenido más remedio que seguir comprando desde China, a 2.5 veces el costo, y aumentar sus precios famosos. Los Gaisters sabían que eso no era viable.
“No hay mercado para que todo lo que hay en la tienda sea dos veces el precio”, dijo Jason Gaister. “Eso no es posible”.
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En los días menguantes de Linen World, los clientes llenaron la tienda en una muestra final de soporte, esperando en líneas de una hora para pagar y dejando notas de agradecimiento escritas a mano.
En sus últimas horas, los estantes estaban en su mayoría desnudos, pero docenas de clientes entraron de todos modos, recogiendo los escasos artículos que permanecían y marcando el final de una era. Un niño desfiló por la tienda con una figura de T. Rex, extraída por Dee Gaister de la caja de premios de la tienda.
Hacia la parte trasera de la tienda, Michael y Jason Gaister eliminaron las unidades de estanterías que una vez exhibieron edredones, manteles individuales, almohadas y toallas, dejando pilas de tablones de madera en el piso.
La familia planea alejarse del comercio minorista. Michael Gaister quiere retirarse y pasar más tiempo en Florida. Jason Gaister está considerando obtener su licencia de bienes raíces.
“Ya no creo que haya muchas oportunidades en el comercio minorista”, dijo Jason Gaister.
Los Gaisters dijeron que la parte más difícil del mundo de cierre de lino era dar las noticias a sus empleados, muchas de ellas mujeres mayores que también solían ser clientes.
Roberts, el gerente de la tienda de 56 años, había perdido trabajos minoristas antes. Pero dijo que este despido golpeó más fuerte debido a los lazos que formó con sus compañeros de trabajo y clientes.
“Cuando nos dijeron que se estaba volviendo, lloré como un bebé”, dijo Roberts. “Es como perder una casa”.
