CHICAGO – Durante casi un cuarto de siglo, el fútbol estadounidense ha tenido una rutina con los partidos de selecciones nacionales masculinas.
A menudo se juegan en estadios de la MLS con capacidades limitadas, lo que genera precios más altos en las entradas. Y tienden a estar en las mismas ciudades, como Cincinnati u Orlando, hasta un punto que parece demasiada coincidencia.
Los habitantes de Filadelfia ciertamente no necesitan que se les recuerde esto. Los hombres estadounidenses no han visitado el lugar de nacimiento de la nación en cinco años y medio, a pesar de que hay muchos jugadores con vínculos locales en el equipo.
Pero con la Copa Mundial de 2026 en el horizonte y un régimen diferente a cargo de US Soccer en estos días, parece que las cosas finalmente podrían estar cambiando. No quedan muchos juegos antes de que llegue el torneo y el director ejecutivo JT Batson quiere que sean grandes acuerdos.
“Queremos jugar en los estadios más grandes posibles, frente a la mayor cantidad de gente posible, punto”, dijo Batson en la convención de entrenadores de United Soccer de la semana pasada, casualmente en la misma ciudad que la sede del organismo rector.
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“Los eventos de nuestras selecciones nacionales deberían ser grandes eventos”, añadió. “Deberían ser fiestas, deberían ser celebraciones del fútbol y deberían ser algo que todos esperen con ansias. Esa es nuestra ambición de hacia dónde queremos llegar”.
Batson no entró en detalles sobre qué ciudades o estadios busca el programa para los juegos. Pero múltiples fuentes con conocimiento del asunto confirmaron a The Inquirer que Estados Unidos planeaba recibir a Inglaterra en el Lincoln Financial Field en junio hasta que el calendario de clasificación para la Copa Mundial de los Tres Leones se interpusiera en el camino.
Queda por ver si los estadounidenses vendrán a la ciudad en algún otro momento antes de la Copa del Mundo. (O las mujeres, en realidad, que no han estado en Subaru Park en casi tres años y en Linc en más de cinco).
Pero esa es sólo una de las muchas cosas con las que Batson, la presidenta Cindy Cone y sus colegas tienen que lidiar estos días antes de ser coanfitriones del evento deportivo más grande de la historia de la humanidad.
“Qué enorme va a ser esto”
“Una de las cosas del trabajo en la que estamos muy concentrados en US Soccer es ¿cómo usar 2026 para lograr que la gente haga grandes cosas ahora que beneficiarán al fútbol estadounidense a largo plazo?” dijo Batson. “La celebración de la Copa Mundial de 2026 aquí es una función increíble para obligar a la gente a unirse y hacer algo que nunca antes se había hecho en este país”.
El trabajo comenzó tan pronto como se ganó la licitación en 2018 y ha sido constante desde entonces.
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“Tenemos todo un equipo en US Soccer que trabaja en esto día tras día; probablemente me actualizo cada dos días”, dijo Cone. “Creo que hay mucha gente, incluso en el mundo del fútbol, que no comprende realmente lo enorme que va a ser esto. Habrá múltiples Super Bowls todos los días, durante cinco semanas, repartidos por todo nuestro país, México y Canadá”.
Batson añadió: “Creo que una gran parte del legado del 26 serán todas las cosas que sucedan antes de tiempo para garantizar que nuestro país esté en condiciones de aprovecharlo. Ésa es un área en la que creo que colectivamente debemos asegurarnos de aprovechar cada momento”.
Esas palabras debían decirse en voz alta y escucharse en todo el deporte. Existe una percepción cada vez mayor de que no todos los involucrados están haciendo lo mejor posible, especialmente la FIFA y la MLS, de manera separada.
“Muchos de nosotros en esta sala sabemos que ha habido mucho crecimiento, pero ese crecimiento no siempre se ha producido de una manera en la que todos remen en la misma dirección”, dijo Batson. “Así que creo que la prioridad número uno es ¿cómo podemos lograr que toda la familia del fútbol estadounidense vaya en la misma dirección?”
También destacó el trabajo a realizar a nivel de base.
“¿Cómo nos aseguramos de que las comunidades de todo el país tengan los campos, los programas y los recursos?” dijo. “Y luego, ¿cómo ayudamos a las personas en todos los mercados de este país a defender ante sus gobiernos locales, ante las organizaciones filantrópicas locales, ante las empresas locales, la pregunta de por qué apoyar el fútbol? … Esta es una oportunidad increíble para nosotros de impulsar tanto para poder impulsarlo hacia el futuro”.
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Cómo pagar por todo
A Batson no le importa ser franco sobre cuánto dinero costará esto. Lo ha visto en su trabajo, lo vio anteriormente en el capital de riesgo de Silicon Valley y lo vio como árbitro de fútbol y organizador de árbitros en su Georgia natal.
“¿Queremos llegar a un lugar donde sea accesible para todos jugar fútbol? Eso requiere dinero”, afirmó. “¿Cómo nos aseguramos de que la gente invierta en este deporte? ¿Cómo ampliamos el conjunto de recursos que pueden destinarse a nuestro juego?
US Soccer ha presionado para aumentar sus ingresos de dos maneras principales. Uno fue iniciado por el predecesor de Batson, Will Wilson, en 2022: traer los derechos comerciales internamente después de dos décadas de dejar que el brazo de marketing de la MLS los manejara. Eso llevó al mayor acuerdo televisivo en la historia de la Federación de Fútbol de Estados Unidos y a una amplia gama de nuevos patrocinadores desde entonces.
A medida que se acerca 2026, US Soccer quiere aprovechar esos logros para informarle a la nación sobre su equipo nacional masculino para que la gente conozca a los jugadores antes de la Copa del Mundo.
“Realmente siento que en la preparación para el 26, necesitamos hacer un gran trabajo para elevar las historias de fondo de los jugadores”, dijo el director deportivo Matt Crocker. “(Eso) no lo dejamos al azar o después de la Copa del Mundo, cuando con suerte uno o dos de ellos lo hacen excepcionalmente y marcan goles clave. … Queremos empezar a contar esas historias ahora. Estamos haciendo muchas cosas detrás de escena, pero ¿podríamos hacer más? Sí, absolutamente”.
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También ha habido un gran impulso en el mundo filantrópico para una entidad que es oficialmente una organización sin fines de lucro 501(c)(3). US Soccer ahora recauda fondos como un departamento deportivo universitario, a una escala cada vez más similar.
Arthur Blank, propietario del Atlanta United de la MLS y de los Atlanta Falcons de la NFL, dio 50 millones de dólares poner su nombre en la puerta de un nuevo centro nacional de entrenamiento en los suburbios de Atlanta. Michele Kang, propietaria del Washington Spirit de la NWSL y de varios equipos europeos, dio $30 millones para el programa del equipo nacional femenino desde los niveles senior hasta juvenil, así como programas de educación para entrenadoras y árbitros femeninos.
“La necesidad es la madre de toda invención y, con razón, todos ustedes nos hacen responsables de hacer grandes cosas”, dijo Batson. “No recibimos apoyo del gobierno; No tenemos intereses comerciales heredados como la Copa FA (en Inglaterra) que genera cientos de millones de dólares para poder invertir, así que tenemos que hacer las cosas que podemos hacer”.
Hasta ahora, la estrategia está funcionando.
“Compartir nuestra visión de cómo podría ser el fútbol en este país y ser una organización que creía que si invertían en nosotros, podríamos hacer grandes cosas”, dijo Batson, “ha abierto un mundo completamente nuevo de posibilidades sobre cómo podemos abastecer las cosas que son importantes para todos”.
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