PRAYAGRAJ, India (AP) — Millones de devotos hindúes, místicos y hombres y mujeres santos de toda la India acudieron en masa a la ciudad norteña de Prayagraj el lunes para dar inicio al festival Maha Kumbh, que se promociona como la reunión religiosa más grande del mundo.
Durante aproximadamente las próximas seis semanas, los peregrinos hindúes se reunirán en la confluencia de tres ríos sagrados (el Ganges, el Yamuna y el mítico Saraswati) donde participarán en elaborados rituales, con la esperanza de comenzar un viaje para lograr el objetivo final de la filosofía hindú: la liberación del ciclo del renacimiento.
Esto es lo que debe saber sobre el festival:
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Un encuentro religioso en la confluencia de tres ríos sagrados
Los hindúes veneran los ríos, y ninguno más que el Ganges y el Yamuna. Los fieles creen que un baño en sus aguas los limpiará de sus pecados pasados y pondrá fin a su proceso de reencarnación, especialmente en los días auspiciosos. Los días más propicios ocurren en ciclos de 12 años durante un festival llamado Maha Kumbh Mela, o festival del cántaro.
El festival es una serie de baños rituales realizados por sadhus hindúes, u hombres santos, y otros peregrinos en la confluencia de tres ríos sagrados que se remonta al menos a la época medieval. Los hindúes creen que el mítico río Saraswati alguna vez fluyó desde el Himalaya a través de Prayagraj, desembocando allí en el Ganges y el Yamuna.
Se bañan todos los días, pero en las fechas más auspiciosas, los monjes desnudos y cubiertos de cenizas cargan hacia los ríos sagrados al amanecer. Muchos peregrinos se quedan durante toda la festividad, observando austeridad, dando limosna y bañándose al amanecer todos los días.
“Aquí nos sentimos en paz y logramos la salvación de los ciclos de la vida y la muerte”, dijo Bhagwat Prasad Tiwari, un peregrino.
El festival tiene sus raíces en una tradición hindú que dice que el dios Vishnu arrebató a los demonios una jarra de oro que contenía el néctar de la inmortalidad. Los hindúes creen que unas gotas cayeron en las ciudades de Prayagraj, Nasik, Ujjain y Haridwar, los cuatro lugares donde se celebra el festival Kumbh desde hace siglos.
El Kumbh rota entre estos cuatro lugares de peregrinación aproximadamente cada tres años en una fecha prescrita por la astrología. El festival de este año es el más grande y grandioso de todos. En 2019 se organizó una versión más pequeña del festival, llamada Ardh Kumbh, o Half Kumbh, cuando se registraron 240 millones de visitantes, de los cuales alrededor de 50 millones tomaron un baño ritual en el día de mayor actividad.
Maha Kumb es la reunión de este tipo más grande del mundo
Según los funcionarios, se espera que al menos 400 millones de personas (más que la población de Estados Unidos) lleguen a Prayagraj durante los próximos 45 días. Esto es alrededor de 200 veces los 2 millones de peregrinos que llegaron a las ciudades santas musulmanas de La Meca y Medina en Arabia Saudita para la peregrinación anual Hajj el año pasado.
El festival es una gran prueba para que las autoridades indias muestren la religión hindú, el turismo y la gestión de multitudes.
Un vasto terreno a lo largo de las orillas de los ríos se ha convertido en una extensa ciudad de tiendas de campaña equipada con más de 3.000 cocinas y 150.000 baños. Dividida en 25 secciones y con una extensión de 40 kilómetros cuadrados (15 millas cuadradas), la ciudad de tiendas de campaña también cuenta con viviendas, carreteras, electricidad y agua, torres de comunicación y 11 hospitales. En las murallas de la ciudad están pintados murales que representan historias de las escrituras hindúes.
Indian Railways también ha introducido más de 90 trenes especiales que realizarán casi 3.300 viajes durante el festival para transportar a los devotos, además de los trenes regulares.
Alrededor de 50.000 miembros del personal de seguridad (un aumento del 50% con respecto a 2019) también están estacionados en la ciudad para mantener la ley y el orden y controlar las multitudes. Más de 2.500 cámaras, algunas impulsadas por IA, enviarán información sobre el movimiento y la densidad de la multitud a cuatro salas de control centrales, donde los funcionarios pueden desplegar personal rápidamente para evitar estampidas.
El festival reforzará la base de apoyo de Modi
Los antiguos líderes de la India han aprovechado el festival para fortalecer su relación con los hindúes del país, que representan casi el 80% de los más de 1.400 millones de habitantes de la India. Pero bajo el gobierno del Primer Ministro Narendra Modi, el festival se ha convertido en una parte integral de su defensa del nacionalismo hindú. Para Modi y su partido, la civilización india es inseparable del hinduismo, aunque los críticos dicen que la filosofía del partido tiene sus raíces en la supremacía hindú.
El estado de Uttar Pradesh, encabezado por Adityanath, un poderoso monje hindú y un popular político hindú de línea dura en el partido de Modi, ha asignado más de 765 millones de dólares para el evento de este año. También ha utilizado el festival para mejorar su imagen y la del primer ministro, con vallas publicitarias y carteles gigantes por toda la ciudad que los muestran a ambos, junto con lemas que promocionan sus políticas gubernamentales de bienestar.
Se espera que el festival impulse el historial del gobernante Partido Nacionalista Hindú Bharatiya Janata en la promoción de símbolos culturales hindúes para su base de apoyo. Pero las recientes reuniones de Kumbh también se han visto envueltas en controversias.
El gobierno de Modi cambió el nombre de la ciudad en la era mogol de Allahabad a Prayagraj como parte de su esfuerzo de cambio de nombre de musulmán a hindú en todo el país antes del festival de 2019 y las elecciones nacionales que ganó su partido. En 2021, su gobierno se negó a cancelar el festival en Haridwar a pesar de un aumento en los casos de coronavirus, por temor a una reacción violenta de los líderes religiosos en el país de mayoría hindú.
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La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la AP colaboración con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. La AP es la única responsable de este contenido.
