La campaña de la Copa Mundial de Gales comenzó a desmoronarse en el momento en que comenzó en serio.
Fueron afortunados de atraer a los Estados Unidos en su juego de apertura, admitiendo que se equivocó su selección y táctica, ya que su lado fue superado por una oposición dinámica y atléticamente superior.
La penalización tardía de Bale rescató a Gales en esa ocasión, pero, con la influencia de su anotador líder de todos los tiempos disminuyendo a medida que avanzaba la jubilación, el lado de Page no tendría tanta suerte en sus dos partidos restantes.
El gerente dijo que había “lecciones aprendidas” contra los Estados Unidos, pero procedió a repetir los mismos errores contra Irán, ya que Gales estaba abrumado físicamente una vez más, desesperadamente invadido cuando Irán ganó 2-0.
Más que extinguir efectivamente las esperanzas galesas de alcanzar la segunda ronda, esto se sintió como el comienzo del fin de su generación dorada.
Bale, Ramsey y Allen fueron figuras clave en el vertiginoso ascenso de Gales a las semifinales de la Eurocopa 2016, pero, en el calor del desierto de Qatar, se habían reducido a imitaciones arrugadas de sus antiguos seres.
La ignominia final fue una derrota por 3-0 contra Inglaterra, que podría haber sido una punzada mucho más severa si los hombres de Gareth Southgate sintieran el impulso.
Solo una semana después de su primer partido de la Copa Mundial durante 64 años, Gales se dirigía a casa.
“Con suerte, la próxima vez que califiquemos, no se tratará de estar allí”, dice el defensor Neco Williams, quien comenzó los tres partidos.
“La última vez, solo estábamos allí”.
Mucho quería la página que se había ido, mientras que otros sintieron que la calificación de la Copa Mundial lo había hecho cerca de impacable, o al menos le había ganado otra oportunidad.
Sin embargo, pronto estuvo bajo presión después de una humillante derrota en casa 4-2 contra Armenia descarriló su campaña de calificación de Eurocopa 2024.
Aunque se aferró a su trabajo a pesar de perder la calificación, Page finalmente fue despedido el verano pasado y reemplazado por Craig Bellamy.
Bellamy ha comenzado magníficamente, invicto en seis juegos después de haber llevado a Gales a la mejor división de la Liga de las Naciones e inculcar un nuevo estilo de juego audaz en el proceso.
Su objetivo final, como dijo en su primer día en el trabajo, es calificar para la Copa Mundial 2026.
Y más que eso, habiendo visto cómo le fue a Gales en Qatar y cómo esa decepción aún arde en sus jugadores, Bellamy quiere que su equipo se haga justicia si llegan a la competencia del próximo año en los Estados Unidos, Canadá y México.
“Estos muchachos han llegado a una Copa del Mundo. Entiendo la motivación para mover eso nuevamente por lo que sucedió la última vez”, dice.
“Siempre hablamos de 'nosotros contra el mundo', pero no somos un perdedor. No creo en eso, y no lo tendré. Ahora, a veces lo usas, pero no puedes vivir de eso porque solo dura mucho tiempo.
“Para mí, siempre es 'no, somos más'. Pensamos más en nosotros mismos que cualquier otra persona que piense en nosotros”.
