El P-51 Mustang y el hombre que ganó la Guerra Aérea de la Segunda Guerra Mundial con él

Para las fuerzas aliadas, los cielos sobre Europa desde 1942 hasta 1943 trajeron un número de víctimas ruinales. Las probabilidades de que un equipo de B-17 sobreviviera a las 25 misiones requeridas para completar una gira fue solo una de cada cuatro. Las bajas totalizaron entre las decenas de miles.

En medio de la carnicería, una de las personas doradas de Estados Unidos dio un paso adelante, y sin su guía casi fanática, la campaña de bombardeo de Estados Unidos contra Alemania puede haber fallado, con los planes aliados para el día D pospuesto o potencialmente fregado todos juntos.

Tommy Hitchcock, uno de los jugadores de polo más reconocidos de Estados Unidos y el estadounidense más joven en ganar una comisión de piloto durante la Primera Guerra Mundial, se ha convertido en el arquetipo de la potencia del logro humano individual.

Nacido el 11 de febrero de 1900, en Aiken, Carolina del Sur, el Hitchcock de voz suave saltó a la fama por sus formas agresivas y de carga dura durante los partidos de polo. Su matrimonio con una heredera de la familia Mellon en 1928 solo ayudó a consolidar su estatus de celebridad.

El actor David Bruce llamó a Hitchcock el “único hombre perfecto que había conocido”, mientras que F. Scott Fitzgerald modeló dos personajes después de él, escribiendo que el atleta convertido en empresario exitoso estaba “en lo alto de mi panteón de héroes”.

Durante la Primera Guerra Mundial, el Hitchcock adolescente derribó dos aviones alemanes, por los cuales recibió el Croix de Guerre, antes de ser derribado dentro del territorio alemán el 6 de marzo de 1918.

Gravemente herido, Hitchcock pasó varios meses recuperándose dentro de un campamento de prisioneros de guerra alemán antes, según la cuenta de la autora Lynn Olson en “Ciudadanos de Londres“, El piloto de 18 años, que estaba en tránsito a otro campamento,” robó un mapa de un guardia dormido y saltó del tren. Escapando de la detección, caminó casi cien millas hasta Neutral Suiza “.

Tras la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, el hombre de 41 años ofreció sus servicios como piloto de luchador, pero fue rechazado personalmente por el general Hap Arnold, jefe de personal de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU., Por estar por encima de la edad de vuelo.

Frustrado, el Hitchcock bien conectado se volvió hacia su viejo amigo John Gilbert Winant, quien era, en ese momento, el embajador de los Estados Unidos en Gran Bretaña. Winant, según Olson, sugirió que el jugador de polo convertido en piloto convertido en banquero de inversiones llegó a Londres como el apego militar asistente de los Estados Unidos para actuar como un enlace entre la octava Fuerza Aérea y el Comando de luchador de la Fuerza Aérea de la Royal.

Hitchcock aceptó el trabajo en el acto.

La campaña de bombardeo aliado llega a nuevos mínimos

Después de la gran guerra, la frase “Guerra total” llevaba diferentes connotaciones. La idea clave ya no era la movilización nacional y sus estructuras gubernamentales, sino la erosión del principio de inmunidad no combatente.

La nueva teoría que impregna las estructuras de comando aliadas era que Alemania debía ser aplastada a través de un asalto aéreo a su fuerza física y psicológica central. Para lograr esto, sería necesario un bombardeo sistemático de áreas industriales densamente pobladas.

“Hay una cosa que traerá a (Hitler)”, declaró Winston Churchill, “y ese es un ataque absolutamente devastador y exterminante de bombarderos muy pesados ​​de este país sobre la patria nazi”.

A pesar de estas grandiosas promesas, las incursiones de la luz del día de la RAF en el corazón industrial de Alemania habían causado muy poco daño al costo asombroso para las tripulaciones y aviones británicos. A la USAAF bajo Arnold le fue poco mejor.

A pesar de la creencia de Arnold en la tecnología y los aviones superlativos de Estados Unidos, gracias a la visión de Norden Ultra Secret que permitió a Bombardiers golpear a los objetivos industriales con precisión quirúrgica, las redadas de bombardeos estadounidenses en 1942-43 reflejaron los esfuerzos de sus contrapartes británicas.

“Acabamos de cerrar nuestras mentes a (escoltas de largo alcance)”, dijo el general Laurence S. Kuter, diputado bajo Arnold, después de la guerra. “No pudimos ser detenidos. El bombardero era invencible “.

A pesar de esta teoría propuesta por la USAAF Brass, los bombarderos pesados ​​B-17 y B-24 nocturnos no podían protegerse solo contra los combatientes enemigos. Pero en ese momento, ningún luchador estadounidense tenía el rango para acompañar a los bombarderos profundamente en el territorio enemigo.

Decenas de miles de tripulantes estadounidenses fueron asesinados como resultado, con Casi el 75 por ciento muerto, gravemente herido o capturado solo en 1943.

Para el latón de la Fuerza Aérea, “Lo importante … era establecer una presencia, probar una doctrina, establecer una posición en la conciencia pública. Si esto costó la vida de muchos hombres jóvenes y no infligió un daño realmente grave en la capacidad de lucha de Alemania, eso fue tan malo “, escribió más tarde el periodista estadounidense Harrison Salisbury.

Hitchcock no estuvo de acuerdo con tal dogma.

“Su modus operandi era muy diferente de los líderes del octavo”, escribió Olson. “Pensó que era mucho más importante cooperar con, y tal vez aprender de la RAF que competir con él”.

Fue durante este tiempo que Hitchcock hizo un viaje a Duxford, un centro de desarrollo de la RAF, donde aprendió sobre un nuevo luchador estadounidense producido únicamente para los británicos: el P-51 Mustang.

Concebido por un emigrante alemán que una vez había diseñado combatientes de Messerschmitt antes de huir a Estados Unidos, el P-51 fue construido por North American Aviation Co. de California y tenía un uso inicial planeado para la RAF como bombardero táctico de bajo nivel.

Hitchcock estaba aturdido. El rendimiento del P-51, cuando está equipado con un motor de Merlín británico, podría “ir tan rápido y tan lejos como los Bombarderos sin perder sus características de lucha”, escribió el historiador Donald Miller. Fue, señaló, “el avión que la mafia del bombardero había afirmado era imposible de construir”.

A pesar de esto, los superiores de Hitchcock permanecieron sin impresionar y rechazaron la introducción del luchador híbrido estadounidense-británico.

“Engañado por los ingleses fuera de una madre estadounidense, el Mustang no tenía padre en la (Fuerza Aérea) … para apreciar y empujar sus buenos puntos”, escribió Hitchcock en 1942.

El Mustang, sin embargo, pronto encontraría a un padre adoptivo en Hitchcock.

El ex piloto de combate se volvió implacable en su búsqueda para adaptar el avión al mejor luchador en el frente occidental.

Desde inundar Washington con las estadísticas de rendimiento de la prueba de la excelente prueba del avión hasta organizar fiestas lujosas para aumentar el apoyo al Mustang entre amigos bien conectados, Hitchcock lo hizo todo, incluso tomar el nuevo avión para un giro mismo.

Sin embargo, a pesar de sus mejores esfuerzos, Arnold negó los intentos de Hitchcock de inundar la USAAF con el recién llegado.

“La palabra canalescomo la palabra Nofue un enunciado que a veces no podía escuchar bien ”, observó el biógrafo de Hitchcock, Nelson W. Aldrich Jr. “Planeaba ir directamente a la cima”.

Volando a Washington en noviembre de 1942, Hitchcock llamó a un viejo amigo de la Gran Guerra, subsecretario de la guerra Robert Lovett. Este último resultó ser uno de los jefes civiles de Arnold.

Lovett, que había volado aviones británicos durante la Primera Guerra Mundial, estuvo de acuerdo con la evaluación de Hitchcock del avión y la necesidad de escoltas de larga distancia, y presionó para que Arnold adopte el Mustang.

Arnold aceptó a regañadientes, ordenando unos 2.200 P-51B a fines de 1942. A pesar de que la orden es de la más alta prioridad, la producción del avión se quedó atrás y Arnold con las manos “atadas por la boca” según Lovett, hizo muy poco para presionar el asunto.

Un Hitchcock indignado gritó en acción, haciendo repetidamente viajes a los Estados Unidos en 1943 para presionar para la rápida producción de la escolta de combate.

Mientras tanto, durante todo el verano y el otoño de 1943, las fuerzas aéreas del Ejército de EE. UU. Lucharon para acumular sus pérdidas.

En el lapso de solo unos pocos días en octubre, la USAAF se vio obligada a reconsiderar todo su esfuerzo de bombardeo estratégico en el Teatro Europeo, según el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial.

Carnage el 8 de octubre sobre los yardas submarinos alemanas en Bremen y fábricas de aviones en Vegesack, así como una intensa acción el 9 de octubre cerca de una planta de aviones Focke-Wulf en Marienburg, culminó en la devastadora incursión del 10 de octubre en Munster.

De los 275 aviones que se dirigieron hacia Munster, 30 no regresaron. Entre las fuertes pérdidas estaban las del grupo 100 de bombas. Perdiendo 12 de 13 aviones, el 100 ganó su apodo “sangriento” a costa de casi todo el escuadrón en una sola misión.

Ante las pérdidas tan pesadas, la obstáculo de Hitchcock estaba a punto de dar sus frutos.

El 11 de enero de 1944, tres meses después de la matanza sobre Munster, la marea de la Guerra Aérea estaba a punto de girar.

El P-51 pronto daría una actuación de comando. Como una formación B-17 se dirigió a una fábrica de focke-wulf a unas pocas docenas de millas de Berlín, fueron recibidos por el sonido del estómago que hundía los combatientes enemigos. Esta vez, sin embargo, los bombarderos pesados ​​no eran una presa tan fácil. Como relata Olson:

“Los pilotos de Focke-Wulf estaban atónitos: nunca antes un luchador aliado desafió a la Luftwaffe hasta ahora dentro de Alemania”, contó Olson. “Durante más de media hora, el solo mustang, pilotado por Mayor James Howardtejido y balanceado, se zambulló y subió, en su furioso ataque a los focke-wulfs … sesenta bombarderos aliados se perdieron en esa misión del 11 de enero, pero no un avión se fue del grupo defendido por Howard “.

El mayor Howard se presentaría más tarde la Medalla de Honor por sus extraordinarios esfuerzos durante la pelea.

Si bien transcurrirían cinco meses antes de que el Mustang llegara en grandes cantidades sobre los cielos de Europa, la marea finalmente comenzaría a cambiar en abril y mayo de 1944, unos meses antes del asalto aliado en Normandía.

Hitchcock nunca vería el final de la guerra, ni su contribución clave se concretó. Fue asesinado mientras pilotaba su amado P-51 durante una prueba en 1944 en Wiltshire, Inglaterra.

“La historia del P-51,” La historia oficial de la guerra de la USAAF declaró: “Estuvo cerca de representar el error más costoso cometido por las fuerzas aéreas del Ejército en la Segunda Guerra Mundial”.

Sin embargo, gracias en gran parte a Hitchcock, cuando los soldados y los marineros miraron a los cielos sobre Normandía mientras asaltan las playas de Utah y Omaha, cualquier avión de combate que vieron era decididamente estadounidense.

En un interrogatorio de posguerra de 1945, el jefe de la Luftwaffe, Hermann Göring, relató el momento en que sabía que Alemania había perdido la guerra.

“La primera vez que tus bombarderos llegaron a Hanover, escoltados por combatientes, comencé a estar preocupado”, dijo. “Cuando vinieron con acompañantes de luchador sobre Berlín, sabía que la plantilla estaba despierta”.