Después de casi 40 años en el mar, el iceberg más grande del mundo se ha encallado en el remoto territorio británico en el extranjero de Georgia del Sur, uno de los hábitats biológicamente ricos en la tierra que alberga millones de pingüinos, focas y albatros en peligro de extinción.
El vasto “Megaberg” llamado A23A cubre 1,200 millas cuadradas, aproximadamente del tamaño de Gloucestershire.
Ahora se espera que se rompa, amenazando con evitar que los pingüinos y otros vidas marinas accedan a los campos de alimentación cruciales y los buques pesqueros que operan en el área.
La semana pasada, cuando se acercaba al sur de Georgia, se movía “muy rápido”, según el Dr. Andrew Meijers, un oceanógrafo de la Encuesta Antártica Británica en Cambridge.
“Estaba cubriendo 30 km por día, arrastrándose bastante para un iceberg”, dijo. Luego, el viernes se detuvo de repente, su esquina enganchó el fondo marino a unas 40 millas de la costa suroeste de Georgia del Sur.
Es probable que el estrés de la colisión, las mareas y las corrientes aceleren la ruptura del 'berg en las aguas más cálidas, a 1,200 millas de Antártida donde comenzó su largo y lento viaje.
A23A se separó de la plataforma de hielo Filchner-Ronne de Antártida en 1986, llevando una estación de investigación soviética Druzhnaya construida sobre él en el mar Wedell.
El 'Berg apenas se movió durante 20 años, luego en 2020 comenzó a la deriva lentamente hacia el norte. Pasó seis meses el año pasado girando en una corriente oceánica giratoria en el Océano Austral antes de finalmente liberarse en el año nuevo en un curso de colisión con Georgia del Sur.
RRS Sir David Attenborough frente al Iceberg A23A. Pic: BAS/PA
El Megaberg es visible desde el espacio. Pic: NASA Worldview/AP
Además de un puñado de científicos y funcionarios visitantes que representan el Islas Malvinas-El Gobierno con sede en Georgia del Sur, la isla está deshabitada, al menos por la gente.
“Esta área es extremadamente importante para los pingüinos”, dijo Peter Fretwell, un científico de información geoespacial también en la Encuesta Antártica Británica.
Varios millones de pingüinos, incluidos Macaroni, Chinstrap, Gentoo y King Penguins llaman hogar a South Georgia. Al igual que varias especies de albatros, focas de elefante y focas fallas. El océano alrededor de las islas también es cada vez más importante para las ballenas, ahora regresó después de cazarlas fue prohibido.
El iceberg está bloqueando una vasta área del océano que es un importante campo de alimentación para los pingüinos macarrones: Georgia del Sur es el hogar de una de las colonias más grandes del mundo.
Los pingüinos macarrones son el tipo más común en Georgia del Sur. Pic: CTK/AP
A medida que se derrite, A23A liberará millones de galones de agua dulce al océano cada día.
Debido a que el agua dulce flota sobre el agua de mar más pesada, tiene el potencial de forzar nutrientes y, por lo tanto, los pingüinos de krill con forma de camarón se alimentan más profundamente en la columna de agua.
“Si es agua muy limpia, introducirá un halo de baja productividad alrededor del iceberg”, dijo el Sr. Fretwell.
Sin embargo, lo contrario también podría suceder. Algunos icebergs llevan muchos sedimentos con ellos, raspados de las rocas de la Antártida. Una vez liberado en el océano, este sedimento puede agregar nutrientes al agua, lo que potencialmente aumenta la cantidad de alimentos disponibles para los pingüinos.
Los megabergs de este tamaño son raros, muy pocos para que los científicos sepan si se están volviendo más comunes o no.
Sin embargo, son emblemáticos de una tendencia de calentamiento clara en la antártica Eso está causando la fusión cada vez más rápida de sus capas de hielo, que son las más grandes del mundo.
El continente está perdiendo alrededor de 150 mil millones de toneladas de agua en forma de hielo al año, la mitad se llevó como icebergs, el resto debido a que el hielo se derrite directamente del continente mismo.
Una preocupación clave es si toda esa agua dulce interrumpirá lo que es efectivamente el sistema de enfriamiento de nuestro planeta.
La corriente circumpolar antártica, una cinta transportadora de agua fría que se extiende alrededor de la Antártida, es el sistema más importante que elimina los niveles crecientes de calor de nuestra atmósfera.
El aire caliente del resto del planeta calienta las aguas superficiales y las corrientes luego dibujan este agua más cálida, reemplazándola con agua más fría desde las profundidades del océano.
“Hace todo el trabajo pesado en términos de atrapar el calor del calentamiento global”, dijo el Dr. Meijers.
Las plantas microscópicas – fitoplancton – en la región también absorben el dióxido de carbono más calentador de planetas, que es, como el agua más cálida, transportada profundamente en los océanos y almacenado allí.
Un estudio reciente sugiere que el agua dulce por la fusión de icebergs y el continente antártico ya está ralentizando esta corriente circumpolar y puede reducir su velocidad en un 20% para 2050.
Una “retroalimentación positiva” potencialmente preocupante que podría exacerbar aún más calentamiento global.
