Scott Salmond y el resto del grupo de expertos de Hockey Canada ocuparon sus lugares frente a fotografías que mostraban sitios turísticos alrededor de la capital del país.
La Colina del Parlamento, la Galería Nacional y el Canal Rideau formaron el telón de fondo mientras el trío se preparaba para afrontar la música.
Lo que ellos (y el resto del país) acababan de ver la semana anterior no era tan agradable a la vista.
Canadá fue eliminada del campeonato mundial de hockey juvenil en los cuartos de final con la derrota de último minuto del jueves por 4-3 ante la República Checa en Ottawa. Ese resultado caótico siguió a otra salida desastrosa en la misma etapa ante el mismo oponente en el mismo torneo hace 12 meses.
Salmond, vicepresidente senior de alto rendimiento y operaciones de hockey del programa, junto con el líder administrativo Peter Anholt y el jefe de cazatalentos Al Murray, pregonaron un grupo capacitado y competitivo de cara a la exhibición anual.
Pero lo que los canadienses vieron en cinco partidos fue una plantilla desarticulada que tenía dificultades para meter el disco en la red y una propensión a ocupar un asiento en el área de penalización.
“¿A quién culpas? Puedes culparme a mí”, dijo Salmond el viernes en un hotel del centro de la ciudad. “Si crees que es exploración, contrato al explorador. Si crees que es entrenamiento, contrato al entrenador. Si quieres culpar a alguien, puedes culparme a mí”.
“En nuestro país hay que ganar mucho más de lo que se pierde”, añadió. “Para eso nos apuntamos”.
Hubo preocupaciones significativas en el exterior cuando Canadá se negó a invitar a varios jugadores con talento ofensivo a su campo de selección sub-20, centrándose en cambio en lo que internamente se consideraban opciones más completas.
“Jugadores que tenían talento, pero que también competirían duro”, dijo Murray. “No creo que nos falte talento. A veces no anotamos y eso parecía ser algo colectivo. No sé cómo explicarlo”.
Anholt dijo que simplemente traer a los mejores jugadores y ajustar sus roles no era el camino correcto a pesar del éxito de Hockey Canada en otros niveles utilizando una fórmula similar.
“No creo que eso realmente sea suficiente”, dijo. “Hay que observar el carácter, hay que observar cómo juegan, cómo compiten”.
Anholt dijo que no habría cambiado nada en la plantilla a pesar de su segundo quinto puesto consecutivo, el primero para Canadá desde principios de los años 1980.
“Teníamos un grupo con mucho carácter”, dijo. “Simplemente no lo logré”.
Una sorprendente derrota por penales por 3-2 ante Letonia en el segundo partido de la ronda preliminar (Canadá había ganado cuatro encuentros anteriores por 41-4) luego de una sólida victoria por 4-0 sobre Finlandia en el Boxing Day resultó ser una sangría en la nariz que le hizo sangrar al país. no pudo recuperarse.
“Afectó al grupo”, dijo Salmond, cuyo equipo perdió en ese partido al defensa estrella Matthew Schaefer, de 17 años, por lesión durante el resto del torneo. “Sentí una pequeña diferencia”.
Canadá luego salió plano en una poco convincente victoria por 3-0 sobre Alemania y jugó bien en ocasiones contra Estados Unidos en una derrota por 4-1 que obligó a los anfitriones a ese complicado enfrentamiento con los checos como equipo en tercer lugar en el Grupo A.
“Este torneo significa mucho para los canadienses”, dijo Salmond. “Hay muchas opiniones, se escriben muchas cosas, se dicen muchas cosas, pero eso es sólo porque a la gente le importa”.
Al igual que con la plantilla, Hockey Canada se negó a culpar al entrenador en jefe Dave Cameron, cuyas decisiones de alineación y despliegue fueron criticadas desde fuera.
“Teníamos una identidad sobre cómo queríamos jugar”, dijo Salmond. “Él no marca goles. Su trabajo es poner a los jugadores en posiciones para hacerlo. Pensé que sí”.
Canadá anotó 13 veces en cinco partidos (solo dos más que el modesto Kazajstán) gracias a un porcentaje de tiros de 6,34, el peor del torneo, y por lejos, el equipo más penalizado.
“Esa combinación fue letal”, dijo Anholt.
“La responsabilidad es mía”, añadió Salmond. “Al igual que otros canadienses, estoy increíblemente decepcionado”.
Avanzando
Entonces, ¿a dónde va Hockey Canada a partir de aquí con una configuración mundial juvenil que ganó un récord de 20 medallas de oro, pero que ahora tampoco logró subir al podio tres veces desde 2019?
La organización ha sido leal a los jugadores que han ganado en niveles inferiores, pero Salmond dijo que podría necesitar ser más ágil a medida que los adolescentes se desarrollan y maduran a diferentes ritmos.
“¿Necesitamos volar todo por los aires y empezar de nuevo? No lo creo”, dijo. “Probablemente necesitemos afinar algunas cosas”.
A Salmond se le preguntó directamente por qué los canadienses, acostumbrados a ver a su equipo jugar por el oro cada 5 de enero, deberían creer en el régimen actual.
“Nuestro programa ha demostrado ser exitoso”, afirmó. “Hemos demostrado que hacemos las cosas de la manera correcta con las personas adecuadas. Eso no va a cambiar. No creo que los resultados sean siempre indicativos de las personas o del proceso.
“A veces se gana en el deporte y otras se pierde”.
La autopsia comienza ahora de nuevo.
