Después de escapar de la eliminación en la serie de la División de la Liga Nacional contra un equipo de San Diego, consideraron su competencia más dura de octubre, los Dodgers corrieron hacia el montículo del lanzador para celebrar frente a su multitud local. A minutos después de la juerga, el pichón visitante se había vaciado, salvo por un joven de 21 años que se quedó para encuestar la escena.
Los brazos de Jackson Merrill colgaban sobre la barandilla mientras miraba estoicamente por delante. No estaba listo para que termine el año de los Padres.
“No quiero sentir esa sensación de nuevo”, dijo Merrill, recordando el momento de esta primavera. “Así que estaba tomando lo más posible, ¿sabes? Actúe lo más posible, esa sensación, para que pueda evitarlo la próxima vez”.
Al ingresar a su segundo año en las grandes ligas, Merrill está listo para girar la página, ciertamente por la forma en que terminó 2024, pero también del éxito extraordinario que fue su primer año en las grandes ligas.
“Fue divertido”, dijo Merrill, “pero todo está dicho y hecho con”.
En este momento el año pasado, Merrill era un prospecto de campocorto de 20 años que pocos vieron al llegar al jardín central, un puesto que nunca había jugado en ningún nivel. A los evaluadores de talento les gustó su atletismo y su capacidad para llegar a todos los campos. El poder, algunos figurados, podrían seguir a medida que el prospecto de los 20 mejores fortaleció y empacó peso en su marco de 6 pies 3 pulgadas. Terminó la temporada 2023 con un OPS de .770 y 15 jonrones entre High-A y Double-A.
Un año después, concluiría una campaña All-Star 2024 con un OPS de .826 y 24 jonrones en su primera temporada en las grandes ligas, ganando un premio Silver Slugger y terminando noveno en la votación de MVP como el jardinero central titular de los Padres.
“Algunas de las cosas que pensamos iban en el futuro, fue y lo hizo el primer año”, dijo el presidente de operaciones de béisbol, AJ Preller.
No hubo suerte involucrado.
De hecho, sus números subyacentes sugirieron que sus estadísticas probablemente deberían haber sido aún mejores. Su notable ascensión llegó en un momento vital para San Diego. Los Padres necesitaban a alguien desde adentro para emerger.
Habían intercambiado a Juan Soto y Trent Grisham y, enfrentando limitaciones de nómina, ingresaron la primavera pasada con dos de los tres puntos de campo sin colaboración. Una ayuda asequible llegó en forma de agente libre Jurickson Profar, quien convirtió un acuerdo de un año y $ 1 millón en un año profesional a los 31 años. En una temporada de estrellas, ProFar solidificó el lugar de la esquina opuesto al jardinero derecho Fernando Tatis Jr.
Pero el más importante de los tres puntos de campo aún siguió siendo una pregunta.
José Azocar fue el único otro jardinero en la lista. Las perspectivas Graham Pauley y Jakob Marsee eran opciones. También lo fue Merrill, un prospecto principal de 20 años que nunca había jugado por encima de Double-A.
Los Padres sabían que Merrill tendría la oportunidad de competir por un lugar en el equipo. Preller había trasladado los shardstops al jardín en el pasado, especialmente tocando a Tatis a tiempo completo al jardín derecho en 2023 y verlo ganar un guante de platino, y pensó que Merrill era capaz de manejar un interruptor similar, aunque jugar al centro aporta más responsabilidad que un lugar de esquina.
Incluso Preller no podría haber sabido cuán sin problemas Merrill lo manejaría.
“Fue y lo tomó”, dijo Preller. “Para nosotros, hablamos de acelerar el proceso de los superdotados, pero esos tipos tienen que hacerlo”.
A pesar de su inexperiencia, Merrill nunca parecía superado en el plato o con sus oportunidades en el jardín en la primavera. Antes de la temporada 2024, solo dos jugadores en los últimos 50 años, Ken Griffey Jr. y Andruw Jones, habían comenzado el día de apertura en el jardín central antes de cumplir 21 años.
El 20 de marzo en el Gocheok Sky Dome en Seúl, Merrill agregaría un tercer nombre a esa lista.
“No pensé demasiado en eso”, dijo Merrill. “Realmente no me importaba si era difícil o no”.
Meses después, Marsee fue enviada a Miami en un acuerdo para adquirir Luis Arraáz. En la fecha límite, Pauley también fue tratado a Miami para adquirir Tanner Scott. Para entonces, Merrill había pasado de tratar de hacer el equipo, a solidificar la vacante en el campo, a construir un caso para el Novato del Año. Comenzó el año en el lugar nueve en la alineación y lo terminó en los cinco. Era productivo para comenzar la temporada, pero despegó con un aumento de energía un par de meses después del año.
Desde el comienzo de junio hasta el final de la temporada, Merrill ocupó el puesto 11 entre todos los jugadores en la versión de Fangraphs de las victorias anteriores, proporcionando más valor a su club que nadie en su equipo repleto de estrellas. En ese tiempo, también ocupó el décimo lugar en las mayores en OPS. Entre los jugadores por delante de él en esa lista, los únicos con una tasa de ponches más baja fueron Yordan Álvarez, Vladimir Guerrero Jr., Ketel Marte, Juan Soto y Bobby Witt Jr. Su total de Fwar también habló con su trabajo espectacular en el centro, donde no parecía un jugador de aprendizaje sobre la mosca.
“En cualquier lugar del campo se siente natural para mí”, dijo Merrill. “No fue un gran desafío, pero definitivamente fue uno al que estaba emocionado de ir. Había estado jugando corto durante tanto tiempo que, sí, apesta moverse. Pero al mismo tiempo, es una nueva oportunidad”.
Entre los jugadores de la posición de novato, nadie se acercó a la producción de Merrill. Lideró a todos los novatos calificados en éxitos, carreras impulsadas, promedio de bateo y slugging y fue empatado primero en jonrones y triples.
Quizás aún más increíblemente, también se calificó excepcionalmente bien en su primer año como jardinero central, ocupó el séptimo lugar en outs por encima del promedio y tercero en la calificación de la zona definitiva entre jugadores calificados en su posición. Era una clínica general de un jugador que había registrado solo 46 juegos por encima de High, que ingresó a la temporada 2024.
Sin embargo, fue su equilibrio en el plato lo que lo distingue.
“Ves 0 por 4 o 0 por 8, y la gente cae”, dijo el entrenador de Padres, Victor Rodríguez. “No lo hizo”.
RELACIONADO: Clasificando a los 25 mejores jugadores de MLB de 25 años o menos en el '25
Rodríguez atribuyó esa consistencia a la autoconfianza de Merrill. Después de soportar un patín de seis juegos sin hits a fines de abril y principios de mayo, Merrill nunca más volvió a ser más de tres juegos sin un éxito.
“Además de eso, el equipo a su alrededor lo apoyó y realmente creía en él”, dijo Rodríguez. “Cuando tienes eso, eso es muy útil. A los chicos realmente les gusta lo que trajo. Les gustó su energía. Les gustó la forma en que quería ganar”.
Y, la mayoría de las veces, hizo importar sus éxitos.
Los seis jonrones de juego o acompañantes de Merriill en la octava entrada o más tarde fueron empatados con Frank Robinson durante más en una temporada por un jugador 21 o menor en los últimos 100 años. Entre ellos había dos jonrones. Su producción sostenida en la segunda mitad ayudó a los Padres a aumentar la postemporada con un récord de 43-20 líderes en la liga después del descanso.
Luego, en su primera experiencia de playoffs, se duplicó y triplicó en la serie de comodines y jonrones en el NLDS.
Terminó la temporada por valor de 5.3 fwar, la marca más alta de cualquier novato. Si hubiera jugado en la Liga Americana, habría sido el ganador fugitivo del Premio al Novato del Año. Solo una temporada de lanzamiento histórica de Paul Skenes le impediría ganar el premio en la Liga Nacional.
No es que pareciera importarle, especialmente después de ver el final de la temporada en el Dodger Stadium.
“Fue realmente un premio al lado”, dijo Merrill. “Mi enfoque durante todo el año fue ganar. Y no ganamos la Serie Mundial. Después de perder la Serie de División, el Novato del Año se me quedó sin mente”.
Después de jugar más juegos de los que tenía en cualquier momento de su vida, Merrill sabía que necesitaba un descanso. Tomó un mes de inactividad después de la temporada para permitir que su cuerpo se reiniciara. Se quedó en San Diego un poco antes de regresar a Baltimore durante un mes. Pero estaba ansioso por volver. Regresó a Arizona poco después de que el calendario se volvió a enero. Cuando el equipo completo informó para el entrenamiento de primavera, Merrill ya había estado allí durante más de un mes.
“Estoy aquí para romper el campamento con el equipo”, dijo Merrill antes de que comenzara el juego de la Liga Cactus. “No estoy aquí pensando que ya estoy en el equipo”.
Para cualquier otra persona que lo viera la temporada pasada, un lugar en la lista nunca estuvo en duda. Ya se había establecido como Uno de los mejores jardineros en el deporte.
La pregunta ahora: ¿a dónde va desde aquí?
“Ha hablado de eso, es un tipo que nunca está satisfecho”, dijo Preller. “Creo que él iba y lo volvió a hacer, obviamente el año pasado era un nombre de prospecto que la gente conocía, por lo que no era alguien totalmente por debajo del radar. Pero ahora los equipos de las Grandes Ligas ahora, cuando se preparan para los Padres, cambió a medida que pasó el año el año pasado, era un tipo que era uno de los mejores tipos con los que tenía que estar listo para competir. Eso va a estar a donde va a donde va”.
Preller sabe que hay áreas en las que Merrill quiere centrarse en el año dos. Defensivamente, puede trabajar en sus lecturas en el jardín central. En los Basepaths, Merrill espera utilizar su velocidad para robar más que las 16 bolsas que deslizó la temporada pasada. Y, quizás lo más importante para alcanzar su techo, sabe que puede ser más selectivo en el plato.
Solo cinco jugadores giraron en un porcentaje más alto de lanzadores la temporada pasada. Una alta tasa de persecución y una baja tasa de caminata significaron menos veces en la base y menos oportunidades para agregar al total de la base robada que las esperanzas aumentan. Los Padres quieren que se quede más en la zona en 2025, pero tampoco quieren que sacrifique la agresividad que lo convirtió en una fuerza así. Es un equilibrio delicado para golpear, uno que Rodríguez cree que Merrill aprenderá con el tiempo.
“Tenemos que tener cuidado con eso”, dijo Rodríguez. “Pero en general, creo que es un niño inteligente, y entiende las cosas que necesita hacer para ser productivas, y entiende que controlar la zona de strike, balanceándose en buenos lanzamientos, lo llevará a un lugar mejor”.
Cuánto cambiará eso queda por ver.
Merrill expresó cierta frustración de que no registró un solo pase gratuito esta primavera, pero también se disparó .543 con cuatro jonrones en 46 apariciones en el plato.
“Cuando lo golpeé, suena un poco diferente a lo que hizo el año pasado”, dijo Merrill a los periodistas al final del entrenamiento de primavera. “Creo que solo conozco mi swing mejor que el año pasado”.
Esa es una buena señal para un equipo de Padres que busca capitalizar mientras su núcleo sigue siendo productivo e intacto.
Esta temporada baja, Profar fue a Atlanta, Scott fue a los Dodgers rivales y el campocorto Ha-Seong Kim fue a Tampa Bay.
Aún así, incluso cuando los Padres han tenido golpes a su profundidad, la presencia de Merrill, Tatis y Manny Machado en el medio de la alineación proporciona un núcleo capaz de mantener la ventana de contención abierta. En los últimos cinco años, los Padres han llegado a los playoffs tres veces, pero solo avanzaron de la primera ronda una vez.
Después de que terminó la carrera de la temporada pasada, con la cabeza descansando sobre sus brazos en la barandilla de un refugio visitante vacío en el Dodger Stadium, Merrill, quien llamó a cuatro carreras el jueves en la apertura de la temporada de los Padres, espera cambiar eso en 2025.
“Gana una Serie Mundial, ese es siempre el siguiente paso”, dijo Merrill. “Quiero decir, podría tener logros personales todo el día largo en vivo, pero no importa si no estamos ganando. Así es como he jugado el juego desde que nací, no importa lo que esté haciendo en el campo si no estamos ganando”.
Rowan Kavner es un escritor de MLB para Fox Sports. Anteriormente cubrió los La Dodgers de Los Ángeles, los Clippers y los Dallas Cowboys. Un graduado de LSU, Rowan nació en California, creció en Texas, luego se mudó de regreso a la costa oeste en 2014. Síguelo en X @Ownankavner.
Jackson Merrill
San Diego Padres
Béisbol de las grandes ligas
Obtenga más de las grandes ligas de béisbol Siga sus favoritos para obtener información sobre juegos, noticias y más
