Laken Litman
Analista de fútbol y fútbol
INGLEWOOD, California – En solo 15 meses de tiempo, el equipo nacional masculino de los Estados Unidos abrirá la muy esperada Copa Mundial 2026 en tierra natal en este mismo lugar exacto. En ese momento, los estadounidenses esperan que el estadio Sofi represente algo un poco más alegre. Porque en este momento, los sentimientos que rodean el programa son lo opuesto a eso.
El jueves por la noche, frente a una multitud notablemente delgada, la USMNT se sorprendió cuando el alero de Panamá, Cecilio Waterman, convirtió el único disparo de su equipo en los últimos minutos del tiempo de detención para asegurar una victoria por 1-0 sobre el favorito del torneo. Estados Unidos ha ganado el título de la liga de todos los naciones desde que comenzó el torneo, y ahora con esta pérdida semifinal, tiene garantizado un tercer lugar en el mejor de los casos.
El USMNT se enfrentará a Canadá, que perdió ante México 2-0 en el segundo partido del jueves, el domingo por la tarde. México y Panamá jugarán en la final esa noche.
La pérdida fue aplastante para un equipo que se supone que está en medio de una reconstrucción progresiva bajo el nuevo entrenador Mauricio Pochettino, quien fue contratado en septiembre pasado. Reemplazó a Gregg Berhalter, quien fue despedido después de que los estadounidenses no pudieron salir de su grupo en la Copa América del verano pasado.
El USMNT solo tiene dos oportunidades para jugar juegos significativos antes de la Copa Mundial del próximo verano, la Liga de las Naciones de esta semana y luego la Copa de Oro, que comienza en junio. Como coanfitrión de la Copa Mundial, Estados Unidos no tiene que jugar partidos de clasificación y necesita tanta competencia jugando juntos como sea posible.
Hicieron este primer momento, perdiendo ante Panamá por tercer tiempo consecutivo en un entorno de torneo. Los panamanos se han convertido en el hombre del bogey de USMNT, golpeándolos en la Copa de Oro 2023, 2024 Copa América y ahora en la Liga de las Naciones de 2025.
“¿Por dónde empezar?” Tyler Adams dijo cuando se le preguntó cómo puede recuperarse el equipo. “Fue una oportunidad perfecta para comenzar ese proceso de reconstrucción en este momento. Es un poco decepcionante en mis ojos. No sé qué nos faltaba exactamente, si fue esa naturaleza competitiva, esa mentalidad. Pero necesitamos mirar en el espejo ante cualquier cosa y simplemente darnos cuenta de que, cuando tenemos este tipo de juegos, no podemos esperar a que suceda algo. Necesitamos que las cosas sucedan y poner en nuestros términos en nuestros términos.
“Solo necesita ser mejor”.
En su conferencia de prensa posterior al juego, Pochettino dijo repetidamente que el equipo carecía de agresión y dijo que la primera mitad era “dolorosa de ver”. Claro, Panamá jugó un juego más organizado e inspirado, y su formación 5-4-1 fue tácticamente frustrante. Pero Estados Unidos no podía ganar duelos individuales, luchó por estar detrás de la línea de fondo y no pudo terminar las pocas oportunidades que tuvo frente a la portería. Hubo la sensación de que las pequeñas cosas en la acumulación estaban apagadas, ya sea un toque aquí o un pase allí.
Pochettino dijo que Estados Unidos “jugó demasiado lento” y que si bien hubo alguna mejora en la segunda mitad, “nunca tuviste la sensación de que puedes anotar”.
No es como si estos sean nuevos problemas para los Estados Unidos que ocurrieron con Berhalter y ahora están sucediendo bajo Pochettino.
“Nunca he culpado a un entrenador en toda mi carrera”, dijo Adams. “Quiero decir, una pérdida depende de los jugadores. Ese es el resultado final. No hubo falta de comunicación en lo que estaba sucediendo hoy. Sabíamos exactamente lo que teníamos que hacer. Sabíamos que necesitábamos ser competitivos. No creo que éramos tan competitivos como necesitamos ser”.
Las mejores posibilidades del USMNT surgieron en la marca de 20 minutos cuando Josh Sargent y Weston McKennie tuvieron oportunidades claras para anotar. El disparo a corta distancia de Sargent rebotó al defensor Edgardo Farina y luego golpeó el poste derecho, mientras que McKennie tuvo un encabezado en el objetivo que fue directamente a los brazos del portero Orlando Mosquera. Patrick Agyemang fue peligroso en un par de ocasiones después de que subió en la segunda mitad, pero tampoco pudo encontrar el fondo de la red.
“La nitidez seguramente puede ser mejor”, dijo Adams. “No estoy sentado aquí para poner excusas sobre nada. No somos retrasados en el jet, no somos nada. Los muchachos juegan tres semanas juegos todo el tiempo en entornos difíciles en la Premier League o cualquier liga en la que estén jugando, respectivamente, y es difícil. Creo que tenemos nuevas ideas en nuestras cabezas, y puedes decir que estamos tratando de trabajar a través de ellos seguro”.
La realidad de la atmósfera probablemente tampoco ayudó. El estadio Sofi puede acomodar a 70,000 personas, y apenas se llenó en el inicio. Christian Pulisic puede haber parecido sorprendido por la falta de fanáticos cuando los equipos salieron para los himnos nacionales, pero los jugadores dijeron que no estaban preocupados por el tamaño o el apoyo de la multitud.
“Eran las 4 pm en un jueves”, dijo Adams. “Creo que la gente está trabajando si tuviera que adivinar”.
“Si no puedes levantarte para juegos como este, entonces hay un problema”, agregó Tim Ream. “No es algo que veamos. Tienes que encontrar tu propia motivación”.
La realidad, sin embargo, es que una atmósfera del día del juego es completamente diferente cuando hay un estadio lleno de fanáticos locales, que es lo que México esencialmente experimentó en el momento en que su partido semifinal contra Canadá comenzó alrededor de las 7:30 pm Pt. Sofi fue significativamente más lleno para la copa nocturna y cuando Raúl Jiménez anotó en el minuto de apertura para darle a su equipo una ventaja rápida de 1-0, parecía que el lugar estaba a la máxima capacidad.
Entonces, ¿a dónde van los Estados Unidos desde aquí? ¿Debería sentirse preocupado de que el tiempo esté marcando y la Copa Mundial solo se está acercando?
“Es fútbol al final del día”, dijo Adams. “Ganas algunos, pierdes algunos. Sin embargo, tenemos que comenzar a agregar victorias. Eso genera confianza en el fútbol internacional. No tienes tiempo juntos, ese es el resultado final. Como, no vamos a desarrollar algún estilo de juego loco de repente y, sabes, salen y juegan como Man City o algo así. Eso no es lo que es el fútbol internacional.
“Se reduce a los momentos más pequeños”.
Los Estados Unidos superaron a Panamá 12-3 (cinco en Target), tuvo nueve patas de esquina y posesión controlada. Pero cuando se trataba de esos pequeños momentos, el equipo visitante capitalizó.
“Tenían hambre”, dijo Pochettino. “Esa fue la diferencia”.
Laken Litman cubre el fútbol universitario, el baloncesto universitario y el fútbol para Fox Sports. Anteriormente escribió para Sports Illustrated, USA Today y The Indianapolis Star. Es autora de “Strong Like A Woman”, publicada en la primavera de 2022 para conmemorar el 50 aniversario del Título IX. Seguirla a @LakenLitman.
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