Extendiéndose en 200 acres en el noroeste de Louisiana, Chimp Haven es el santuario de chimpancé más grande del mundo. Cada detalle, desde el foso hasta el plan de comidas, ha sido diseñado para garantizar que los más de 300 residentes aquí estén aprovechando al máximo sus años de jubilación.
“Muchos de los chimpancés que están aquí, pasaron décadas en investigación biomédica antes de llegar al santuario, pero Chimp Haven proporciona sus finales felices”, dijo Rana Smith, presidenta y directora ejecutiva de Chimp Haven.
“Los chimpancés se han utilizado en la investigación durante décadas”, explicó Smith. “Entonces, en las décadas de 1950 y 1960, fueron parte del programa espacial de la NASA, y en los años 70, se trasladaron a enfermedades infecciosas”.
Los chimpancés fueron fundamentales en el desarrollo de todo, desde barcos de cohetes hasta la vacuna contra la hepatitis B. En la década de 1980, se usaron en la investigación del VIH. Pero, precisamente por lo similares que son para nosotros, las actitudes sobre la investigación de chimpancé comenzaron a cambiar: en 2000, el Congreso aprobó la Ley de CHIMM, estableciendo un sistema santuario para cuidar a los chimpancés de investigación retirados.
En ese momento, los legisladores presentaron la Ley como una legislación “humana” destinada a proteger “un grupo que no tiene lobby”. Se requirió que los Institutos Nacionales de Salud iniciaran el 75% de los fondos para los jubilados, lo que no es maní. Cuesta alrededor de $ 25,000 al año cuidar cada chimpancé, con donaciones que complementan los fondos federales. El presupuesto de plátano solo es impresionante: pasan por 117,000 del año.
La directora de colonias, Michelle Reininger, como todo el personal de Chimp Haven, conoce a cada uno de los chimpancés por su nombre. Reininger dijo, para ella, sus personalidades distinguen a estos animales de cualquier otra especie.
“Me gustan los descarados”, dijo. “Me gustan los que realmente tienes que trabajar duro para que los respondan y confíes en ti. Cuando obtienes esa confianza, no hay sentimiento en el mundo, para tener ese vínculo con un animal”.
Los días en el santuario están llenos de rasguños de cabeza y muchos perros. Los animales también reciben chequeos regulares del veterinario Raven Jackson.
“La medicina del chimpancé es un desafío”, dijo Jackson. “Es como trabajar con un niño muy fuerte. Y así, siempre digo, cada día empiezo con: '¿Soy más inteligente que un chimpancé?'”
Hay días en que Jackson se siente burlado.
“Trabajo para ellos y no trabajan para mí”, se rió.
Dado que los pacientes de Jackson fueron retirados a diferentes edades, y algunos son rescates o ex mascotas, trata una amplia variedad de afecciones. Algunos de los chimpancés son tan jóvenes como 7, mientras que otros tienen entre 60 años.
“Vemos la gama completa”, dijo Jackson. “Mantiene las cosas muy interesantes. Y creo que también mantiene las cosas interesantes para los chimpancés, porque podemos ponerlas en estas agrupaciones sociales muy dinámicas donde verá varios rangos de edad”.
Cada uno de los aproximadamente 30 grupos tiene sus propias características y líder alfa. No siempre se llevan bien, pero se apresuran a inventar.
“Siempre quieren reconciliarse muy rápido”, dijo Jackson. “Me enseñó, oye, no vale la pena aferrarse a nada. Como, aprender de los chimpancés. Déjalo ir. Recién conciliar, para que puedas seguir avanzando como grupo”.
Avanzar un santuario como Chimp Haven puede algún día ser innecesario. Hace diez años, el NIH anunció que ya no apoyaría ninguna investigación biomédica sobre chimpancés.
Si bien todavía hay algunos recién llegados, chimpancés que los laboratorios inicialmente habían considerado demasiado desafiantes para moverse, eventualmente ya no habrá chimpancés que se “retiren” de las carreras que nunca eligieron.
Cuando se le preguntó si los humanos tienen una deuda con los chimpancés, Smith respondió: “Los chimpancés han dado gran parte de su vida a la ciencia. Y sentimos que es nuestra responsabilidad y la responsabilidad del gobierno de cuidar a esos chimpancés por el resto de su vida”.
