OTTAWA – Cuando Axel Sandin Pellikka luchaba por anotar en su primer año con el grupo U18 del Skelleftea AIK, o cuando se decepcionaba de sí mismo después de un partido, su padre, Janne, le preparaba una hoja de trabajo para que la rellenara después de cada partido. Le dijo que fingiera que era un proyecto de equipo.
La hoja de trabajo incluía tres preguntas:
1. Nombra tres cosas que hiciste bien hoy.
2. Si hubo algo que hiciste mal, ¿qué podrías haber hecho de otra manera?
3. Mañana, ¿cómo ejecutarás y aprenderás de tus errores?
“Ocho o nueve días después, el entrenador de Axel volvió a preguntarme: '¿Qué diablos has hecho? Axel, es muy entrenable. Si le digo que haga esto en la siguiente práctica, estará ejecutando exactamente esto'”, dijo Janne.
Funcionó de maravilla para Sandin Pellikka entonces, y todavía lo hace hoy.
“Fue una parte vital de mi carrera… dejar de lado los errores y esas cosas bastante temprano”, dijo Sandin Pellikka. “Después de la práctica, después de un juego, simplemente lo escribo, lo dejo a un lado y luego me concentro. Concéntrate en el próximo partido”.
Hasta el día de hoy, el defensa de 19 años completa la misma hoja de trabajo después de un partido si se siente con ganas. Pero no recuerda si lo llenó después de la derrota del año pasado ante el equipo de EE. UU. en el juego por la medalla de oro en el Mundial Juvenil de 2024; sólo recuerda la decepción de haber estado tan cerca y quedarse corto en el hielo de Gotemburgo.
“Apesta. Quieres ganar un oro, es lo que siempre buscamos y perderlo en casa es una mierda”, dijo Sandin Pellikka. “Estamos buscando venganza este año, seguro”.
Un año después, en su tercer Mundial Junior, el mejor prospecto de los Detroit Red Wings ha llevado a Suecia a las semifinales y lidera el torneo en puntos con nueve, empatado con el eslovaco Dalibor Dvorsky. Inició su torneo con un triplete en la victoria de Suecia por 5-2 en la primera ronda preliminar sobre Eslovaquia. Suecia pasó a arrasar en el Grupo B y entró en la fase eliminatoria como el único equipo invicto.
ALERTA DE HAT-TRICK PELLIKKA DE AXEL SAND.
El capitán de Suecia marca su tercer gol en el partido inaugural de la #MundialJuniors para poner el 4-1 para su equipo. pic.twitter.com/ZpspvpAbGK
-TSN (@TSN_Sports) 26 de diciembre de 2024
De cara a la semifinal del sábado contra Finlandia, tiene una idea de lo que podría escribir para la pregunta número 2.
“Traté de hacer un giro de revés en la línea azul”, dijo. “Nos lo saltaremos”.
Sandin Pellikka está en camino de repetir como el mejor defensa del torneo, pero dice que no está interesado en triunfos personales. Sólo se concentra en ganar la tercera medalla de oro de su país y la primera desde 2012, esta vez como capitán, un “honor” que se toma muy en serio.
“Estoy aquí para ganar un campeonato con el equipo. Nada personal”, afirmó.
A Sandin Pellikka le encanta marcar goles y admira a su compañero defensa y goleador sueco Erik Karlsson, pero el director general del Skelleftea, Erik Forssell, también ha visto de primera mano cómo el juego defensivo de Sandin Pellikka en el uno contra uno ha mejorado en las últimas dos temporadas. También ha tomado nota de cuánto ha crecido su confianza.
“Cuando llegó a la liga hace dos años, a los 17 años”, dijo Forssell, “su patinaje y cómo mueve el disco, lo maneja, se destacó de inmediato, y eso es obviamente lo que lo convierte en un jugador muy especial. Pero en los últimos dos años realmente ha mejorado ese juego defensivo y ahora es uno de los mejores.
“Tiene confianza y cree en sí mismo. Y creo que es un activo muy valioso como jugador del equipo porque cuando los partidos son difíciles y reñidos, hay mucha presión. Tener jugadores que puedan tener confianza es muy, muy importante. “
La temporada pasada, Sandin Pellikka ayudó al Skelleftea a conseguir su primer título de la Liga Sueca de Hockey desde 2014 con 18 puntos en 39 partidos de la temporada regular y siete puntos en 14 partidos de playoffs. También ganó el Trofeo Salming como el mejor defensa del año nacido en Suecia en Suecia. Y ha tenido otro comienzo fuerte con 22 puntos en 25 partidos esta temporada.
A Pierre Johnsson, entrenador asistente de Sandin Pellikka en Skelleftea, no le sorprende verlo liderar la carga en el torneo de este año en Ottawa.
“Entrar en ese torneo, quiero decir, todavía supone un poco de presión para él, jugar su tercer Campeonato Mundial Juvenil y ser el capitán de Suecia. Se necesita un poco para mantener esa presión. Pero, quiero decir, es un tipo testarudo, así que no me sorprende”, dijo Johnsson.
“Él sabe qué hacer en esos partidos que son tan reñidos. … Está muy tranquilo”, dijo Viggo Gustafsson, uno de los socios D de Sandin Pellikka para Suecia.
Fuera del hielo, Sandin Pellikka se ha esforzado por ser un líder accesible para sus compañeros de equipo.
“Solo quiero predicar con el ejemplo. … Y luego sé un tipo genial afuera y habla con todos”, dijo. “Sé un buen tipo fuera de la pista y quiero que todos sientan que pueden hablar conmigo”.
Su compañero de equipo Tom Willander, con quien Sandin Pellikka ha pasado tiempo en el juego de poder, dice que su capitán es “un gran tipo” con quien es divertido estar.
“Creo que por la química que tenemos en el grupo, creo que él hace un buen trabajo al liderar eso”, dijo Willander.
El abuelo de Sandin Pellikka, Martin (izquierda) y su padre, Janne, están en Ottawa para verlo jugar en su tercer Mundial Juvenil con Suecia, esta vez como capitán. (Sarah Jean Maher / El Atlético)
Janne se siente igualmente honrada de ver a su hijo luciendo la “C” en su tercera etapa en el Mundial Juvenil. Aunque Sandin Pellikka es de Gällivare, a la que Janne llama “la parte silenciosa de Suecia” (“Somos gente silenciosa, no hablamos con todo el mundo”, dijo), no tenía ninguna duda de que su hijo sería un buen líder y sabe su experiencia y habilidades le valieron el puesto.
“Él tiene la mente abierta. Puede hablar con todo el mundo. Le encanta ser el que está a cargo de todo”, dijo Janne. “Creo que siempre ha tenido el talento de entrar en un vestuario nuevo y ser uno más de los muchachos, aunque no conoce a todos. Para los campos de entrenamiento y demás, él viene como: 'Hola, soy Axel, intentaré encajar aquí'. Quiero jugar hockey'”.
Ese amor por el hockey comenzó cuando Sandin Pellikka era muy joven. Comenzó siguiendo los pasos de Janne como esquiador de fondo hasta que su abuelo, Martin, le compró equipo de hockey una Navidad.
“Quería que me subiera a los esquís lo más rápido posible”, recuerda Sandin Pellikka. “Pero recuerdo que mi papá me había dicho que cuando compré mi primer equipo de hockey, fui a la pista y lo probé una vez, simplemente le dije a mi papá que dejaríamos de esquiar porque el hockey era mucho más divertido”.
Con el tiempo, golpeaba repetidamente la puerta de su casa con su palo de hockey hasta que Janne accedía una y otra vez a llevarlo de regreso a la pista para disparar discos.
“Intentamos frenarlo. “No puedes ir.” Pero golpeó la puerta con su bastón, por lo que quedaron agujeros desde el interior”, dijo Janne. “¿Pero qué debo hacer yo, como padre? Estaba llorando. Golpeó la puerta. Vamos al granero de hielo, por supuesto, todo el tiempo. No puedo permitirme puertas nuevas”.
Todos estos años después, fue surrealista ver a su hijo ser seleccionado por los Detroit Red Wings con la selección número 17 en el Draft de la NHL de 2023. Janne sonríe al recordar el momento en que sucedió en Nashville.
“Así fue, ¿cómo lo llamas? Esa fue la m…”, dijo Janne. “Cuando el tipo dijo: 'Para Detroit, Axel Sandin Pellikka de Skelleftea', al principio pensamos: 'Oh, no hay nadie más aquí de Skelleftea. Oh, ese es mi hijo'”.
Sandin Pellikka se mantiene regularmente en contacto con el desarrollo europeo de Red Wings, Niklas Kronwall, quien lo visita en Skelleftea una o dos veces al mes.
“Simplemente me dice que haga mi juego y no piense demasiado”, dijo Sandin Pellikka.
Él le da crédito a las hojas de trabajo de su padre por ayudarlo a hacer precisamente eso.
“Es como un cuaderno y luego lo dejas a un lado y luego te concentras en el siguiente juego. Es realmente reconfortante”, dijo Sandin Pellikka. “Mi papá ha cambiado el papel por un formulario de Google, por lo que me envía un mensaje todas las noches, así que cuando tengo ganas, simplemente dejo algunas cosas allí y sigo.
“Como jugador de hockey, no siempre hay altibajos, también hay algunos bajos. Así que cuando las cosas se ponen un poco más difíciles, es bueno simplemente escribirlas”.
En cuanto a lo que se necesitará para ganar el oro, Sandin Pellikka se apoya en la confianza que le ayudó a conseguir la capitanía. El seleccionador sueco Magnus Havelid espera sacar aún más provecho de su capitán.
“Es una buena persona y un buen líder, así que espero poder sacarle un poco más en la semifinal ahora”, dijo Havelid después de la victoria de su equipo por 3-2 en cuartos de final sobre Letonia. “A mis jugadores clave necesito desafiarlos un poco más porque tienen que liderar el equipo. Espero que después del torneo puedas decir 'Esta fue una actuación sobresaliente'… pero ya veremos”.
(Foto superior: Minas Panagiotakis/Getty Images)
