“Quiero decir, significa mucho para mí y todo lo que he pasado”, dijo Liu. “Mi última experiencia de patinaje, mi tiempo fuera y esta vez, estoy muy feliz, supongo. Estoy en su mayoría contento de poder publicar dos de mis mejores actuaciones”.
Los entrenadores de Liu, Phillip Diguglielmo y Massimo Scali, la abrazaron en el área de beso y cocido de la arena. Momentos después, Sakamoto vino de donde había visto en la silla del líder y la apretó con fuerza, como si el héroe de Japón pasara a Liu la antorcha como la primera campeona mundial de los Estados Unidos desde que Kimmie Meissner se paró en el podio en 2006.
“¿Qué demonios?” Liu preguntó con incredulidad. “No lo sé. No sé cómo procesar esto”.
Sakamoto terminó con 217.98 puntos para agregar una medalla de plata a sus tres oro anteriores. Su compañero de equipo japonés, Mone Chiba, fue tercero con 215.24 puntos, mientras que Isabeau Levito y Amber Glenn les dieron a los estadounidenses tres de los cinco primeros.
“Todos somos muy fuertes”, dijo Levito, “y todos somos de esos luchadores, y todos tenemos nuestras fortalezas, y somos muy diferentes, pero todos somos muy dulces el uno con el otro. Estoy muy contento de que estos son mis compañeros de equipo de EE. UU.”.
Liu fue considerada la estrella en ascenso del deporte, la campeona más joven de EE. UU. Cuando triunfó a la edad de 13 años en 2019, y luego defendió su título al año siguiente. Ella cumplió una ambición infantil al calificar para los Juegos Olímpicos, terminando sexto en los Juegos de Beijing 2022, y obtuvo una medalla de bronce en el Campeonato Mundial de ese año.
Luego se alejó. Liu decidió que el patinaje se había vuelto menos alegría y más trabajo, y quería concentrarse en ser una estudiante universitaria normal. No fue hasta que fue en un viaje de esquí y sintió la oleada de competencia, aunque de una manera muy diferente, y con estacas mucho más bajas, que comenzó a pensar en un regreso.
A principios del año pasado, lo hizo oficial con una publicación críptica en las redes sociales. Y aunque el camino de regreso en un deporte notoriamente voluble estaba lleno de baches, sin duda, Liu dio un gran paso adelante con su segundo lugar para Glenn en el Campeonato de los Estados Unidos.
Ella dio el último paso en el podio el viernes por la noche.
“No todos ayer, no esperaba esto. No tenía expectativas”, dijo Liu. “Ya nunca tengo expectativas entrando en competiciones. Es más, '¿Qué puedo sacar en cuanto al rendimiento?' Realmente cumplí con mis expectativas de mi parte “.
Salió de Sakamoto, el antiguo campeón, con sentimientos de asombro y admiración.
“Se fue y ahora ha vuelto y la campeona mundial”, dijo Sakamoto. “No diría que ha cambiado. Su alegría y amabilidad y la forma en que siempre está feliz la llevó al paso de parada del podio”.
Más temprano en la noche, los bailarines de hielo estadounidenses Madison Cock y Evan Bates construyeron un gran cojín mientras persiguen su tercer título consecutivo, anotando los 90.18 puntos de la temporada para su baile de ritmo para llevar a los rivales canadienses Piper Gilles y Paul Poirier.
Gilles y Poirier anotaron 86.44 puntos para su baile, ubicado en la música de Beach Boys. Sostuvieron el liderazgo solo el tiempo suficiente para que el dúo de EE. UU. Terminara su programa “Tour de las décadas”, lo que les valió una ovación estridente dentro del jardín TD.
La Unión Internacional de Patinaje eligió el tema esta temporada de bailes y estilos sociales de los años 1950, 60 y 70. Pero mientras algunos patinadores eligieron uno, el Watusi, el Madison o la discoteca, Clock y Bates lo arrojaron todo a su escaparate.
“Probablemente fue lo más divertido que he tenido hasta ahora en hielo competitivo en una actuación, tal vez nunca”, dijo Cock. “Fue realmente una alegría actuar frente a una multitud local y compartir esa emoción con Evan. Fue lo mejor”.
Ahora, Clock y Bates intentarán terminar las primeras tres turbas desde la Rusia Oksana Grishuk y Evgeni Platov en la década de 1990.
“Esa es una cantidad difícil de puntos para ponerse al día”, admitió Poirier, “pero también sabemos que el deporte es realmente impredecible”.
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