Alex Ovechkin, de las Capitales de Washington, celebra después de anotar contra los Flyers de Filadelfia el 16 de abril de 2024 en Filadelfia. Ahora está en su vigésima temporada en la NHL.
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WASHINGTON – Pase en la Capital One Arena de Washington, y el número 895 impregna cada curva de la vestíbulo, incluso hay una pila de exactamente tantos discos, coronados por una bocina que espera un cierto momento histórico.
Es el número mágico en el hockey esta primavera: la cantidad de goles profesionales que se necesitará para la estrella de Washington Capitals, Alex Ovechkin, romper uno de los récords más importantes en la historia de la Liga Nacional de Hockey.
Cuando el deporte es grande de todos los tiempos, Wayne Gretzky, se retiró en 1999, dejó la NHL anotó 894 goles en su carrera de temporada regular, 93 más que cualquier jugador antes que él. Para muchos, el registro de Gretzky parecía que nunca podría estar roto.
Wayne Gretzky saluda a la multitud en el Madison Square Garden de la ciudad de Nueva York después de su último partido en la Liga Nacional de Hockey, contra los Pittsburgh Penguins el 18 de abril de 1999.
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Ovechkin, con 888, está al borde. Solo necesita seis goles más para empatar el récord de Gretzky, y siete para establecer una marca propia. La persecución ha llegado a ser grande en todos los juegos de capitales, transmisión y portada de hockey.
“Me sorprende la noche en, la noche. Quiero decir, él es realmente el mejor”, dijo el portero de los Capitales Charlie Lindgren después de un juego de febrero en el que Ovechkin anotó tres goles, los vítores de la multitud encantada de Washington se volvieron más ensuciables con cada puntaje.
Incluso los compañeros de equipo de Ovechkin se estancaron esa noche, y todas las noches, a medida que se acerca el récord. “No se puede negar cuán especial es esto”, dijo Lindgren. “Estoy tratando de empaparlo en todas las posibilidades que pueda”.
“La máquina rusa nunca se rompe”
El récord de objetivos de carrera, junto con el récord de puntos de carrera (en el hockey, una estadística que cuenta con los objetivos y las asistencias), son los dos registros más significativos en el deporte, según el historiador de hockey Andrew Podnieks.
“A medida que avanza el juego, y (con) la calidad y la habilidad y el entrenamiento y los estilos de juego, cada vez menos discos, esos grandes registros, se romperán”, dijo. “Esos son los tipos de registros, cuando Ovechkin se retira, que resistirán la prueba del tiempo”.
Desde el comienzo de su carrera, Ovechkin siempre ha sido una amenaza para anotar. Pero la capacidad de puntuación por sí sola no es suficiente para reclamar un récord como este. Es la combinación de habilidad y la notable longevidad de Ovechkin lo que ha hecho posible reclamar el registro.
Al principio de su carrera de la NHL, Ovechkin le dio un tiro duro a su pie y tuvo que ser ayudado al hielo. Al día siguiente, se había recuperado por completo. Cuando un reportero sorprendido preguntó, Ovechkin famosa respondió“La máquina rusa nunca se rompe”.
A los 39 años, Ovechkin podría no abrir el hielo como solía hacerlo, pero ya ha marcado 35 goles esta temporada y está empatado en la cuarta parte de la cuarta liga, a pesar de que un peroné roto lo dejó de lado durante más de un mes.
Patrick Smith/Getty Images/Getty Images North America
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Esa durabilidad nunca ha sido más destacada. En su vigésima temporada en la liga, Ovechkin ya anotó 35 goles, empatado en la cuarta parte más de la liga. No importa que estuviera dejado de lado durante más de un mes después de que un golpe en la pierna en un juego de noviembre lo dejó con un peroné roto.
“Marcar goles es una tarea difícil, y si observa el arco de carrera de todos, la puntuación de goles disminuye a medida que envejece. Es una realidad”, dijo Podnieks.
Los años son visibles en Ovechkin, quien a los 39 años se mueve más lento en el hielo en estos días. Su cabello castaño rebelde se ha vuelto gris, y ha perdido un diente y medio. Se mueve más lentamente que antes, a la deriva por el hielo cuando el ovechkin más joven a menudo corría hacia la meta.
Sin embargo, ha marcado más goles este año que la temporada cuando tenía 25 años. Si no se hubiera roto la pierna, podría haber anotado 50 este año.
“Eso es alucinante”, dijo Podnieks.
“Office de Ovi”
La consistencia de Ovechkin como anotador se debe en parte a su movimiento de marca registrada: una bofetada de un temporizador desde el lado izquierdo del hielo. Esa toma es especialmente mortal durante el juego de poder, cuando sus capitales son un hombre mientras un jugador contrario se sienta en el cuadro de penalización.
Su preferencia por ese lugar en particular en el hielo, alrededor del círculo de enfrentamiento izquierdo, el palo levantado, listo para abofetear el disco en la red, era evidente al principio de su carrera. En poco tiempo, los comentaristas y los fanáticos lo llamaban su “oficina”.
Ovechkin patina contra los Montreal Canadiens en los cuartos de final de la Conferencia Este de los playoffs de la Copa NHL Stanley 2010.
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“Esa no es una obra que te envejece fácilmente”, dijo Podnieks. “Puedes pararte allí cuando tienes 50 años, y si alguien pone el disco en tu palo y tienes una gran oportunidad como lo tiene, va a ir a la red”.
Incluso cuando los oponentes saben que se acerca, luchan por detenerlo, dijo el alero de las Capitales Anthony Beauvillier, quien jugó contra Washington durante años antes de ser cambiado a las capitales esta primavera.
“Es muy difícil marcar goles en esta liga de la forma en que lo ha estado haciendo una y otra vez, con muchachos sabiendo exactamente dónde va a estar en el juego de poder, y aún así puede obtenerlo y marcar un gol desde allí”, dijo Beauvillier.
La carrera de Ovechkin ha visto a la NHL alcanzar nuevas alturas después de su punto bajo
Ovechkin no es ajeno a la presión, o para el centro de atención de toda una liga. Ingresó a la NHL en su punto más bajo: el cierre de 2004 a 2005, cuando las negociaciones sindicales entre los propietarios y jugadores del equipo se volvieron tan agridulces que toda una temporada de hockey fue borrada.
Sigue siendo el único momento en los principales deportes profesionales de América del Norte que una disputa laboral borró toda una temporada. En ese momento, había una gran ansiedad sobre si la asistencia y la audiencia podían recuperarse.
Ovechkin fue el número 1 en el draft de 2004, firmando con las Capitales de Washington. No comenzó su carrera en la NHL hasta 2005, porque una disputa laboral aniquiló la temporada 2004-'05.
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Las esperanzas se basaron en los hombros de dos jóvenes fenómenos que ingresaron a la liga el año en que terminó el cierre: Sidney Crosby, el divino canadiense de 18 años reclutado por los Pittsburgh Penguins y, por supuesto, Ovechkin, el acelerador de 20 años de Moscú.
Fue anunciado como una rivalidad para las edades, y las transmisiones de televisión lo jugaron, con la esperanza de atraer a los fanáticos del hockey y provocar la liga de regreso a la vida.
Otros dos jugadores tan jóvenes podrían haberse marchitado bajo la presión. Pero no Crosby y Ovechkin, dijo el historiador Podnieks. “Agradecieron la atención y prosperaron en la atención, y prosperaron en la rivalidad”, dijo. “Estos dos jóvenes … los jugadores realmente tomaron la liga y conducían la energía y el entusiasmo después del cierre”.
Un doce juegos para ir
Los Capitales de Washington tomaron su primera Copa Stanley el 7 de junio de 2018, noqueando a los Golden Knights en el Juego 5 en Las Vegas. Ovechkin, el capitán del equipo, más tarde ganó el Trofeo Conn Smythe como MVP de los playoffs.
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Veinte años después, Ovechkin ha actuado más allá de los sueños más altos de cualquier fanático de Washington. Ayudó a revertir la fortuna de una franquicia sufrida y trajo al equipo su primera Copa Stanley, en 2018.
Ahora, patinando en el crepúsculo de su carrera, su contrato actual expirará después del final de la próxima temporada. Podría ser el último. Salvo lesiones o una jubilación inesperada temprana, esencialmente seguro que reclamará el registro de los objetivos para sí mismo, ya sea que llegue esta primavera o el próximo otoño.
A las capitales les quedan 12 juegos para jugar esta temporada regular. La NHL planea comenzar a traer a Gretzky y el comisionado Gary Bettman a todos los juegos de las capitales, para tenerlos a ambos por el momento histórico cuando llegue.
Ovechkin dice que no sentirá ninguna decepción si la persecución se extiende hacia la caída. “Es la vida. No puedes cambiarlo, así que es lo que es”, dijo a los periodistas en la práctica la semana pasada.
Sus compañeros de equipo dicen que disfrutarán este viaje mientras dure.
“Nunca he visto a un chico tan hambriento. Algunos tipos anotan y se van, 'Ok, tuve una buena noche'. Regresa al banco, y está preguntando si puede salir nuevamente de inmediato “, dijo el alero Tom Wilson. “Ha sido un viaje increíble verlo hacer lo que puede hacer”.
Los Caps tienen una docena de juegos que quedan esta temporada regular. La NHL planea comenzar a llevar a Wayne Gretzky a todos los juegos para que esté allí por el momento inevitable cuando Ovechkin rompa su récord de goles profesionales.
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