Fuera de su ventana en Fairbanks, Alaska, Serena Allen está mirando el amanecer. Es una vista hermosa, los colores intensificados por algo menos agradable: Fairbanks es la tercera región más contaminada en los Estados Unidos.
Originario de Palmdale, Allen fundó Airvitalize Para combatir la contaminación del aire de frente. Un homenajeado en el tercer lugar en la USC Marshall Centro de Estudios Empresariales Lloyd Greif Nuevo competencia de semillas de riesgo (NVSC) En 2024, Airvitalize está utilizando tecnología de ionización sin filtro para limpiar el aire al aire libre. El objetivo, cada vez más relevante después de que los incendios forestales devastaron a las comunidades en todo el condado de Los Ángeles, es la resiliencia climática.
Allen obtuvo una licenciatura del Escuela de Políticas Públicas de USC Priceluego inscribiéndose en el curso “Innovación en ingeniería y diseño para crisis globales” en el USC Viterbi School of Engineeringque llevó a Allen y sus compañeros a Fairbanks. Entrevistaron a los residentes, preguntando: “¿Cuál es su problema más insoluble?”
“Descubrimos que la quema de leña residencial causa mucha contaminación del aire”, dijo Allen. “Pero al mismo tiempo, la gente en Fairbanks nos dijo que Wood Burning les ahorró suficiente dinero para enviar a sus hijos a la universidad”.
La primera solución que Allen y sus compañeros de equipo crearon fue un dispositivo de modernización de chimenea. Pero después de recibir comentarios de residentes, mentores y aseguradoras, se dieron cuenta de que estos dispositivos no eran una opción viable.
El equipo volvió al problema. “Observamos nuestra tecnología principal y nos dimos cuenta de que podríamos aplicar principios similares a la filtración de aire al aire libre”, dijo Allen.
La tecnología tiene como objetivo tener un impacto en las condiciones atmosféricas llamadas inversiones de temperatura. En lugar de usar filtros, lo que agregaría desechos a los vertederos y aumentaría el consumo de electricidad, Airvitalize utiliza la ionización para limpiar el aire.
“Piense en lo que sucede cuando frota un globo contra tu cabello”, dijo Allen. “Tu cabello se pega. Las partículas que son 100 veces más pequeñas que el cabello humano se adherirán a las partículas ionizadas de manera similar “.
Para garantizar que esta solución tenga un impacto positivo neto, Airvitalize planea usar paneles solares para alimentar las necesidades de energía en Los Ángeles y crear una forma específica de flujo de aire para que el producto aumente el área que se puede limpiar.
Tutoría y más
Encontrar a las personas adecuadas para enviar una misión no es fácil. Allen formó su equipo original después de conectarse con cuatro estudiantes de USC Viterbi en un evento de reclutamiento. Juntos, completaron el programa I-Corps a través del Fairbanks de la Universidad de Alaska, que ayudó a financiar su viaje de diciembre de 2022. Fondos tempranos, como los asegurados del Greif Center Blackstone LaunchpadNvsc y el Fondo de Catalyst Marshallfue principalmente a la creación de prototipos y el descubrimiento. Los fondos NVSC también han respaldado el primer estudio de caso de Airvitalize.
Más allá de los recursos financieros, la tutoría fue clave. Allen ganó confianza en la recaudación de fondos y perfeccionó el modelo de negocio de la startup. “Creo que cambiamos nuestro modelo de negocio tres o cuatro veces para hablarlo y recibir comentarios en las rondas de cuartos de final y semifinales de NVSC”, dijo. “Practicamos nuestro tono final y lo refinamos utilizando los recursos de Greif Blackstone Launchpad, y ampliamos nuestra red en la comunidad de inicio como resultado de nuestra participación en la competencia”.
A continuación se muestra más recaudación de fondos. Airvitalize pudo reunir $ 190,000 en fondos no diluidos. Ahora está trabajando para atraer a los inversores mientras tiene en cuenta sus objetivos generales.
“Si no está basado en su problema, no va a lograrlo, ya sea que tenga fondos de VC o no”, dijo Allen. “Hay tantas compañías que recaudan dinero y no llegan allí, porque están enfocados solo en su solución. Eso es lo que hace que Airvitalize sea único. Sabemos que la contaminación del aire es un gran problema, pero no estamos vendiendo aire limpio; Estamos vendiendo la esperanza de que podamos superar los impactos negativos de la contaminación del aire “.
Limpiando el aire libre
El concepto de limpieza del aire exterior puede ser desalentador, no solo desde la perspectiva del volumen, sino también porque el aire exterior es dinámico. Cambiar toda la atmósfera no es el objetivo de Airvitalize. En cambio, Airvitalize tiene como objetivo centrarse en áreas con inversiones de temperatura.
Normalmente, cuanto menor sea un área, cuanto más cálido será. En el caso de una inversión de temperatura, el aire se calienta más alto. Según Allen, la inversión en Los Ángeles puede tener 1,000 a 2,000 pies de altura, en comparación con Fairbanks, donde es de 15 a 200 pies. “Cómo sucede esto es que el piso de esta área, rodeado de montañas, se vuelve más frío porque el aire se asienta y está atrapado por una capa cálida”.
Estas inversiones atrapan los contaminantes, y a medida que aumentan las temperaturas globales, se vuelven más frecuentes.
“Somos una tecnología de resiliencia climática”, dijo Allen. “Es muy posible que la calidad del aire en Los Ángeles vuelva a lo que era en los años 70 y 80. Estamos aquí para que las personas aún puedan tener momentos felices y saludables con sus seres queridos afuera, sin importar cómo cambie el clima “.
En Los Ángeles, que organizará partidos de la Copa Mundial en 2026 y los Juegos Olímpicos de verano dos años después, Airvitalize está dirigido a atletismo porque los estadios tienen inversiones de temperatura muy compactadas. “Estar en un estadio es en realidad uno de los espacios al aire libre menos saludables de toda la región”, dijo Allen. “También afecta a los atletas. La calidad del aire que capacita y en la que realiza puede ser la diferencia entre obtener el oro en los Juegos Olímpicos o ni siquiera la calificación ”.
En Fairbanks, el enfoque se centra menos en los estadios al aire libre y más en los planes de implementación estatales ordenados por la Ley de Aire Limpio. Para lugares que figuran como poco saludables, como Fairbanks, las soluciones de trabajo se pueden acelerar y compartir. Allen espera que Airvitalize sea una de esas solución.
“Significa no solo beneficiar positivamente a las personas con las que comenzamos y que no queremos dejar atrás, sino también acelerándolo a cada persona en los Estados Unidos y, eventualmente, el mundo”, dijo Allen.
