Es poco después de las 10 de la mañana, y Brownie Thomsen está sentado en su cocina, sus pies apoyados en una silla mientras su perro pequeño corre de un lado a otro debajo de ella. Su refrigerador está cubierto de fotografías y tarjetas: una acuarela dibujada a mano le desea un feliz cumpleaños número 100. Thomsen sonríe, mientras mira hacia Sitka Sound.
Primero vio esas aguas desde la ventana de un avión anfibio de la Era de la Segunda Guerra Mundial hace más de 75 años.
“1949. 9 de junio, sí”, dice ella. “Vencé a Totem Travel, que era un PBY de Seattle. Cuando llegué, había personas con peces dorados en frascos y personas que sostenían fresas en sus vueltas (en) una gran caja. Era un poco interesante. Nunca había visto eso antes”.
Thomsen llegó a Sitka no mucho después de graduarse de la escuela de enfermería en Iowa, hacia el final de una epidemia de tuberculosis que comenzó cuando los rusos colonizaron por primera vez a Alaska en el siglo XVIII, afectando mucho a las personas nativas de Alaska. El primer tratamiento exitoso para la TB, la estreptomicina, se descubrió a principios de la década de 1940, pero la enfermedad no comenzó a disminuir en Alaska hasta finales de los años 50.
Sitka se veía bastante diferente cuando Thomsen llegó al '49. Hubo muchas menos personas aquí, su factura de servicios públicos costó $ 10 dólares y no había puente. Se necesitaba un bote de orilla para llegar al hospital de tuberculosis con más camas que los autos en la ciudad. Y durante sus primeros años, las camas siempre estaban llenas.
“En el momento en que alguien se fue, habría otra persona para llenar la cama. Quiero decir, que entró durante varios años, e hicimos una cirugía durante ese tiempo”, dice Thomsen.
Thomsen comenzó a trabajar en el ala quirúrgica, ubicada en los antiguos cuarteles del ejército en la isla de Alice. Ahí es donde Thomsen conoció al Dr. James Cunningham.
“Le dije que me gustaba la cirugía, pero nunca había hecho una cirugía torácica. Y él dijo: 'Bueno, si estás dispuesto, te enseñaré'”.
Fue un trabajo desafiante para tratar la enfermedad brutal y mortal.
“Recuerdo que un paciente hemorragia. Fue algo terrible”, dice ella. “Todo lo que puedes hacer es ponerlos del lado de los que están sangrando y consolarlos, porque no había mucho que hacer, y chupar la sangre”.
Thomsen dice que haría dos o tres cirugías al día, y eso fue solo parte del trabajo.
“Eso fue en los días previos al plástico, y teníamos tubos de goma para transfusiones de sangre y filtros, y tuvo que remojar los filtros en algún tipo de ácido durante 24 horas, y luego enrollaría el tubo de goma para sacar todos los coágulos de sangre y enjuagarlos”, dice Thomsen. “Afilamos agujas y jeringas lavadas. Hicimos todo eso”.
Más tarde trabajaba en el ala pediátrica, con niños que tenían TB del pulmón y el tratamiento de huesos que llevaron mucho tiempo.
“Tenías que sentir pena por ellos, ya sabes”, dice sobre los niños, cuyas estadías en el hospital a menudo eran lo suficientemente largas como para justificar a una madre de la casa y una maestra de escuela para el barrio. Thomsen dice que celebraron vacaciones y pudieron pasar días soleados afuera, pero el aislamiento a largo plazo y el tiempo fuera de sus familias fue difícil.
“Tenían que tener algún tipo de entretenimiento, como si estuvieran atando un trozo de comida en una cuerda o algo así, arrojarlo por la ventana para que una gaviota la agarrara y pudiera tirarla”, recuerda Thomsen.
A fines de la década de 1950, la TB en Alaska estaba en declive. Si bien los recuerdos de Thomsen de TB se sienten como Lightyears a partir de ahora, la TB en sí está muy viva y las tasas de infección están en aumento. Alaska tiene las tasas de TB más altas de cualquier estado, según los CDC.
Ahora, a muchos les preocupa que los recortes de fondos por parte de la administración Trump puedan ayudar a estimular un resurgimiento. Thomsen recuerda un artículo que recientemente leyó sobre los recortes a USAID que interrumpió el tratamiento y las pruebas internacionalmente.
Después de haber luchado contra la TB durante muchos de sus 100 años, esta tendencia le preocupa. Cuando Estados Unidos ayuda a controlar la TB en todo el mundo, está reduciendo el riesgo de que la enfermedad recupere un punto de apoyo en este país.
Y luego no serán solo peces dorados y cajas de fresas que los viajeros traerán consigo a Alaska.
“Si vas a uno de los países donde es tan frecuente, debes tener mucho cuidado o ser advertido al respecto, porque, ya sabes, si te metiste en una multitud con alguien toser, podrías regresar con TB, y luego se extendió un poco más”, dice Thomsen.
“Si no se detienen con la forma en que las personas viajan hoy en día, podría volver aquí de nuevo”.
