THace años, antes de todas las estatuas de oro brillante, los álbumes de venta de platino y la aclamación crítica, John Legend era un cantante y pianista que rebotaba entre Filadelfia y Nueva York tratando de obtener un acuerdo discográfico. La leyenda, nacida John Stephens y criada en Springfield, Ohio, ya había aparecido en un álbum de etiqueta mayor (en la canción “Everything Everything” de La miseducación de Lauryn Hill), Entonces sabía cómo interactuar con la realeza de la industria musical.
Sin embargo, a pesar de esa característica, los ejecutivos de discos no se vendieron en la mezcla de gospel y R&B de Legend hasta que el rapero Kanye West, con quien Legend había estado trabajando, liberó su álbum debut El abandono universitario y se convirtió en una estrella. De repente, esos mismos ejecutivos estaban interesados. “Fui firmado con la buena música y la gente me estaba volviendo a la izquierda y a la derecha”, dijo Legend a Time durante una entrevista en Manhattan recientemente. “Todos con los que nos habíamos reunido antes volvieron a llamar como: 'Sabes qué, Kanye es súper caliente y John, el próximo artista allí. Y nos gustó antes, pero ahora porque Kanye está tan bien, queremos que salga lo siguiente que salga de su campamento'. Y fui yo “.
Lanzado el 28 de diciembre de 2004, en el 26 cumpleaños de Legend, su álbum debut Ser levantado Llegó justo cuando Neo-Soul estaba eliminando. Atrás quedaron los tambores acústicos ligeros y las Rodas Fender, en coros pegadizos y melodías vanguardistas, canciones arraigadas en el alma pero igualmente en deuda con el rap. Eso no quiere decir que los músicos neo-soul como Erykah Badu y D'Angelo no supieran cómo crear éxitos,bastante lo contrario, pero la leyenda Ser levantado Parecía apuntar a la apelación pop. Hubo un rebote pronunciado a canciones como “She Don't Taves To Know” y “Number One” y “Ordinary People” (la canción histórica del álbum) se mantuvieron separadas de otros singles de radio en ese momento. Una simple balada de voz y piano, “People” Ordinary People “no parecía que se reproduzca nada más en el aire. Donde otras canciones populares se sintieron de gran tamaño y celebradores, la melodía de Legend era Bare Bones, solo voces crudas y charlas reales sobre los peligros del amor romántico.
Ahora, Legend está celebrando 20 años de Ser levantado con una edición de aniversario del álbum y una gira. Habló con el tiempo sobre la realización del LP, lo que inspiró a la “gente común” y lo que su debut significa para él todos estos años después.
Tiempo: ¿Cuáles fueron las circunstancias que llevaron a la grabación de Ser levantado?
LEYENDA: Comenzó en la universidad, mientras estaba en Penn. Me había mudado allí desde el pequeño pueblo Ohio, y estaba buscando un concierto de la iglesia para pagar las facturas. Me presentaron al pastor en esta iglesia AME en Scranton, un par de horas al norte de Filadelfia. Y entonces comencé a ir allí todos los fines de semana.
Una de las cantantes del coro era una mujer realmente talentosa llamada Tara Michel, que fue a la escuela secundaria con Lauryn Hill. Tara dijo: “Johnny, tienes que venir a conocer a Lauryn”. Así que voy a este estudio fuera de Newark, solo una mosca en la pared. Y luego Tara dice: “Tienes que jugar para ella”. Termino tocando el piano en “Everything Is Everything” en La miseducación de Lauryn Hillmi primer crédito en un proyecto de etiqueta importante. Comencé a trabajar con algunos de los productores de ese proyecto y otros productores con sede en Filadelfia, Friends of Friends. Mi compañero de cuarto era Devo Harris, primo de Kanye.
¿Y entonces qué pasó?
Conocí a Kanye en el verano del '01. Acababa de mudarse a Nueva York y estaba a punto de convertirse en un conocido productor en Jay-Z's El plan. Fui a su departamento en Newark y comenzamos a escribir canciones juntos, pero también comencé a cantar y hacer piano y ganchos para su proyecto. Finalmente, escribí “Vamos a ser levantados”, “Muy bien” y “Solía amarte” con él. Literalmente estamos haciendo canciones en nuestros apartamentos. Y luego conduciría a Filadelfia, trabajaría con Dave Tozer. Y luego, cuando firmé con mi gerente en el '02, él dijo: “Deberías salir a Los Ángeles y escribir con Will.i.am.
Avance rápido hasta 2004: El abandono universitario sale en febrero y explota. Y finalmente, todos estaban llamando. Firmé con Columbia a través de buena música en mayo de 2004. La mayoría de Ser levantado había sido escrito. Solo tenía que ir y volver a grabarlo una vez que tuve un presupuesto. Solo dos canciones que escribí después de eso fueron “Let's Get Beated Again” y “Ordinary People”.
Ser levantado Combina el evangelio, R&B y el hip-hop. ¿Cómo aterrizaste en ese sonido?
Sabíamos que Neo-Soul había tenido su tiempo. Quería que golpeara más duro, suene más grande, que tengan melodías que fueran menos suaves y más agudas, más de un borde. Mucha neo-Soul en ese momento sonaba más como anuncios y micrófonos abiertos, como una sesión de poesía y la gente se abrió paso en la canción. Miré La miseducación de Lauryn Hill Como una gran inspiración que mixó alma, hip-hop, reggae y evangelio. Kanye West's Abandono de la universidad fue una inspiración también.
El álbum me golpea de manera diferente ahora como adulto en mis 40 años pasando por mucha transición y pérdida.
Fue justo donde estábamos mientras lo escribíamos, y parte de ellas no se trata de mi propia experiencia. Con “gente común”, fue mi experiencia con mis padres, quien se había divorciado cuando yo era joven. Luego volvieron juntos justo después de graduarme de la universidad, alrededor de 2000. Se volvieron a casar y luego se divorciaron nuevamente cuando Ser levantado estaba a punto de salir.
Parece que el álbum fue sobre los altibajos de una relación personal. ¿Qué condujo a eso?
Algunos eran mis padres, otros eran mi propia vida. No estaba en una relación seria, pero tenía experiencia con la infidelidad y algunas de las cosas sobre las que escribí. Pero cada vez que escribo una canción, siempre es una mezcla de autobiografía y permite que el proceso creativo me lleve a donde me lleva. Nunca me siento obligado por una verdad completa, pero quiero que todo se sienta cierto.
El título del álbum dice mucho: Ser levantado. ¿Qué hace esa referencia?
Tengo un sentido natural de optimismo. No es algún tipo de estrategia, es la forma en que funciona mi cerebro. Y así, parte de esto era tener ese sentido de optimismo, espiritualidad y conexión con la música gospel. Y ya había escrito las canciones, “Let’s Get Levading” y “So High”. Y así parecía que estaba en el tema.
¿Hubo un rechazo contra su uso del evangelio para hablar sobre la infidelidad?
Bueno, creo que la Iglesia Negra está bastante acostumbrada a tener cantantes de R&B que combinen el evangelio con la música secular. Fui a una iglesia pentecostal, y muchos de nuestros mejores artistas de R&B vinieron de la iglesia. Siempre hubo ese empuje y tirón porque gran parte del liderazgo sería como: “No queremos que estés allí haciendo música secular, cantando para el mundo”. Pero en ese momento estaba lejos de casa. Sentí una sensación de independencia de mis raíces, donde podría salir y ser yo mismo. Pero todavía nunca olvidé de dónde vengo.
Cuando salió “gente común”, se sintió poco convencional porque era solo tu voz y piano, mientras que todo en la radio tenía grandes tambores, gran todo.
Todos me decían que la canción los hacía detenerse en sus pistas porque era una gran partida. La gente todavía me dice que recuerdan la primera vez que lo escucharon porque se destacó. Siempre pensé que no era mi trabajo sonar como todos los demás, sino encontrar una manera de ser yo mismo.
¿Qué aprendiste sobre ti durante la creación de ese álbum?
Parte de esto era solo la resistencia de tomar rechazo. La primera vez que lanzé mi demostración a cualquiera fue en el '99 y no fui firmado hasta el '04. Y eso significa tener que persistir a través de todo este rechazo, conocer a diferentes personas, ajustarse, mejorar. Y así, cada vez que escuché “No”, estoy como, “están equivocados”. Pero también estoy escuchando comentarios y tratando de mejorar. Y mejoré. En el '99, no estaba listo. Estaba aprendiendo todo ese tiempo cómo perfeccionar mi sonido, trabajando con las personas adecuadas para obtener esa combinación correcta.
Parece que has hecho los registros que querías hacer. ¿Cómo dirías que has evolucionado a lo largo de los años?
Seguí escuchando a mi propia musa y siguiendo lo que estaba emocionado. Trabajó con diferentes productores a lo largo de los años. Hice un álbum infantil el año pasado. Pensé, quiero trabajar con Sufjan Stevens. No sabía si iba a decir: “¿Por qué estoy haciendo un álbum de John Legend?” Pero él estaba deprimido, e hicimos esta cosa especial y hermosa. Nunca voy a hacer otro álbum infantil, pero fue como: “Si voy a hacerlo, lo haré interesante, ingenioso, hermoso y caprichoso”.
¿En qué momento sabías que tenías algo “Gente común” cuando salió?
Siempre digo que una cosa es la prueba del aeropuerto: cuando pasas por el aeropuerto, ¿la gente te reconoce? Y luego, ¿te están cantando una canción? Y la gente cantaba: “¡Solo somos gente común, solo somos gente común!” a donde quiera que fuera. Y luego siempre digo, cuando realmente supe que lo había hecho era el día en que recibí una llamada en el 05 de Magic Johnson y Oprah Winfrey. Ambos me llamaron el mismo día por separado por diferentes razones, pero cada uno de ellos quería que cantara en un evento que estaban lanzando en su casa.
Lo que dirías es el legado de Ser levantado?
Fue un nuevo impulso en el R&B. Fue un momento que creo que la gente realmente recuerda, las personas que aman el tipo de música que hacemos. Estábamos entrando en una nueva hora. Y obviamente comenzó mi carrera, y he hecho cosas más allá de mis sueños más salvajes. Todavía es especial porque nunca puedes igualar exactamente lo que hiciste esa primera vez. He pasado a hacer álbumes de los que estoy muy orgulloso y que amo, pero Ser levantado siempre será especial.
