SAN ANTONIO – La multitud en la Final Four a menudo está llena de dignatarios de baloncesto universitario.
En la primera fila del Alamodome el sábado se sentó Jim Boeheim, Mark Peks, Scott Drew, Nate Oats y Tubby Smith. Mike Krzyzewski, Hakeem Olajuwon, Dwight Howard y Carmelo Anthony también estaban en el edificio.
Pero cuando la estrella de Florida, Walter Clayton Jr., iluminó el Alamodome con un esfuerzo de 34 puntos en la victoria 79-73 de su equipo sobre Auburn, el mismo grupo de veteranos de baloncesto que lo habían visto antes reaccionaron como si tal vez no lo hubieran hecho.
“Ese Walter Clayton Jr. es el verdadero negocio”, dijo Roy Williams, quien entrenó a Michael Jordan como asistente en Carolina del Norte bajo Dean Smith, desde su asiento cerca de la mitad de la cancha. “Él es el verdadero negocio”.
En su último esfuerzo extraordinario, desde el principio, Clayton coincidió con la historia. Antes del sábado, solo Larry Bird había anotado 30 puntos o más en los juegos consecutivos de Elite Eight y Final Four. El esfuerzo de Clayton el sábado siguió a una contribución de 30 puntos en una victoria sobre Texas Tech, que tenía una ventaja de nueve puntos con 3:14 para jugar.
Es por eso que los compañeros de equipo de Clayton no estaban sorprendidos.
“Siento que todos lo ven”, dijo el guardia de Florida, Will Richard, después del partido del sábado. “Está en equilibrio, tranquilo y recogido, seguro de sí mismo. Tenemos esa confianza en él. Lo vemos practicar. Vemos su ética de trabajo. Estamos contentos de que todos los demás lo vean hacerlo en un juego”.
“Es increíble”, agregó Thomas Haugh, quien, junto con Alijah Martin (17 puntos) y Clayton, fue uno de los tres Gators en figuras dobles. “Dentro y fuera de la cancha, es un gran tipo. Confiamos en él en esas situaciones. Él derriba grandes tiros día tras día”.
Desde el comienzo del enfrentamiento del sábado, todo lo que el entrenador de Auburn Bruce Pearl temía en la segunda reunión de su equipo con Florida se había hecho realidad.
Clayton, quien anotó 19 puntos en una victoria de 90-81 en Auburn el 8 de febrero, alcanzó los triples de múltiples puntos. Anotó en el tráfico. Hizo una bandeja desde un ángulo imposible después del medio tiempo. También golpeó un triple para cortar la ventaja de Auburn en la segunda mitad. Y cuando terminó una jugada de tres puntos con una bandeja después de una falta en los últimos minutos, el obitco en la temporada 2024-25 de Auburn casi estaba casi terminado.
“Clayton ha sido el mejor guardia del piso todas las noches”, dijo Pearl el viernes. “Clayton no puede ser el mejor guardia del piso mañana”.
Pero fue, solo dos meses después de haber sido el mejor guardia en el piso en la victoria de Florida sobre Auburn en el juego de la SEC.
Los Gators jugarán en el juego del título nacional por primera vez desde 2007, cuando ganaron su segundo título nacional consecutivo.
El sábado, el vestuario posterior al juego de Florida no solo fue el escenario de una celebración, sino también una oportunidad para que los mayores fanáticos de Clayton transmitieran por qué no tenían miedo cuando el equipo estuvo bajo nueve puntos, el mismo margen que borró tarde contra Texas Tech, temprano en la segunda mitad.
Gators Center Micah Handlogten y sus compañeros de equipo habían predicho el resultado en el medio tiempo. Con 20 minutos restantes, se dijeron, Auburn había dejado demasiado tiempo en el reloj para Clayton.
“El hecho de que pueda salir esta noche y anotar 34 puntos y llevarnos a un campeonato nacional es simplemente increíble”, dijo Handlogten. “Realmente no puedo explicarlo. Nunca muestra demasiada emoción. Siempre tiene esta pequeña taza y solo aro”.
Aquellos que juegan con Clayton dijeron que también se convierten en fanáticos cuando el primer equipo AP All-American ingresa a lo que múltiples compañeros de equipo llamaron una “zona” que pueden sentirse acercándose mientras se calienta. Los disparos que no deberían caer siempre parecen durante esos estiramientos. Y cuando lo hacen, los Gators saben que pueden tomar el control del juego.
“Siento que está en la zona cada vez que toca la roca”, dijo Sam Alexis sobre la confianza de su equipo en medio de la adversidad con Clayton en la lista. “Tenemos a Walt. Él lo dejará volar”.
Se agregó Denzel Aberdeen, quien ha jugado con Clayton ya que estaban en el mismo equipo de AAU en la escuela secundaria: “Siempre miras en el cielo y ves que pasa por la red y estás como, 'Oh, Dios mío, él es así'”.
El plan de juego de Auburn contra Clayton fue el subproducto de horas de película. De alguna manera, funcionó. Clayton no obtuvo una multitud de looks abiertos. Pero incluso cuando sus disparos fueron desafiados, todavía entraron.
“Regresaremos y veremos la película y verás tres o cuatro, solo tiros de alto grado de influencia, pero es por eso que es uno de los mejores jugadores en el baloncesto universitario porque es capaz de hacer esas cosas”, dijo Steven Pearl, entrenador en jefe asociado de Auburn. “Así que me quito el sombrero para él. Obviamente, hizo un trabajo increíble al disputarlos a un juego de campeonato nacional”.
Pero Clayton quiere más.
El lunes por la noche, tendrá la oportunidad de llevar a su equipo a su tercer título nacional y al primer campeonato en casi dos décadas cuando aparece Houston, un ganador de 70-67 sobre Duke en la semifinal tardía del sábado.
Además, con otro esfuerzo como el que ha tenido en los últimos dos juegos, tendrá la oportunidad de unirse al linaje de Final Four Stars que es conocida por un nombre. Laettner. Mateen. Carmelo. Kemba. ANUNCIO. Shabazz. Tyus. Divincenzo. Tristen.
Clayton?
Si, después de la victoria del sábado, Clayton sintió el peso de esa posibilidad, nunca lo mostró. Durante el partido del sábado, sus compañeros de equipo notaron su comportamiento tranquilo.
Conocer que Clayton no pueda ser sacudido se ha convertido en un problema en el torneo de la NCAA, para todos los demás.
“Ese soy solo yo, supongo”, dijo Clayton. “No te subas demasiado, no te bajes”.
