Michael Cohen
Escritor de fútbol americano y baloncesto universitario
ATLANTA — Como perdigones de una pistola, la lluvia de miradas de reojo pasó de un reportero a otro dentro del Savannah Ballroom en The Westin Peachtree Plaza el domingo por la mañana mientras las peculiares elecciones de dicción de un columnista del Houston Chronicle atraían la atención de cualquiera familiarizado con la difícil situación. del entrenador en jefe de Ohio State, Ryan Day, cuyo equipo perdió un cuarto juego consecutivo ante Michigan antes de superar las primeras tres rondas del College Football Playoff en camino a un lugar en el campeonato nacional.
“Para ambos entrenadores”, El escritor comenzó, “Ryan, todos ustedes comenzarán una (serie) de ida y vuelta con Texas el próximo año; y, Marcus, tienen un partido de regreso con (Texas) A&M. ¿Estamos en peligro de ver menos juegos importantes como este debido a la playoffs, ¿y crees que el College Football Playoff conectó un jonrón o es más bien un triple?
La última palabra quedó flotando en el aire como un hedor fétido. Triple. Es imposible saber exactamente dónde vagaba la mente de Day mientras su homólogo, el entrenador en jefe Marcus Freeman de Nª Sªdio el primer intento de responder a una pregunta inofensiva sobre el futuro de los enfrentamientos de alto nivel fuera de la conferencia en la era de los playoffs ampliados. Pero para un puñado de miembros de los medios en este hotel del centro de Atlanta, muchos de los cuales cubren a los Buckeyes a tiempo completo, la referencia al béisbol que formaba la mitad posterior de la pregunta los teletransportó al 27 de noviembre de 2021, al gancho verbal desatado por el entonces entrenador en jefe de Michigan, Jim Harbaugh, el día, cuyo equipo los Wolverines acababan de vencer, 42-27, para romper una racha de ocho derrotas consecutivas en la rivalidad.
“A veces la gente que está parada en la tercera base cree que ha pegado un tripleya sabes”, dijo Harbaugh esa tarde durante la conferencia de prensa posterior al juego, con una sonrisa astuta que se ensanchaba cada vez más con cada palabra adicional. “Pero no lo hicieron”.
Junto con la sorprendente victoria de su equipo en un día cubierto de nieve en el Michigan Stadium, donde el ataque terrestre de los Wolverines azotó a Ohio State, el giro lingüístico del cuchillo de Harbaugh marcó el comienzo de lo que posiblemente fue el tramo más tumultuoso de la carrera de Day. La insinuación de que a Day se le dio una oportunidad para entrenar a los Buckeyes que tal vez no se merecía dio paso a tres derrotas más ante The Team Up North, tres intentos fallidos más de llegar al juego por el título del Big Ten, y mucho menos ganarlo, y el emotivo El costo que temporada tras temporada de goles no cumplidos en un lugar como Ohio State cobró el entrenador y su familia, un efecto compuesto repleto de amenazas de muerte y demandas de despido de Day después de que la derrota más reciente ante Michigan lo dejara inmóvil en el campo en finales de noviembre. Muchos fanáticos y analistas creyeron que la manera fruncida con la que Day parecía entrenar contra los Wolverines era una prueba positiva del corrosivo tiempo compartido de la rivalidad en su mente.
Así que fue fascinante pensar en dónde podría haber ido el subconsciente de Day mientras movía su meñique izquierdo con su mano derecha, con una expresión en blanco en su rostro mientras Freeman esquivaba cortésmente la pregunta con varios clichés sobre centrarse únicamente en el partido del lunes por la noche en Mercedes-Benz. Estadio Benz. Eso le dio a Day tiempo suficiente para calmarse de cualquier provocación interna que pudiera tener. triple La referencia podría haber causado y repasado algunas de sus líneas frecuentemente repetidas sobre el formato de 12 equipos que brinda a los equipos más oportunidades de crecer y desarrollarse a lo largo de la temporada, tal como lo ha hecho Ohio State al revivirse de las derrotas ante Oregon y Michigan. Y con eso, cualquier preocupación de Day con respecto a un posible flashback de tipo postraumático se extinguió rápidamente.
“Creo que hay muchas cosas que estamos aprendiendo sobre esta estructura, lo que viene con ella, y todas esas son excelentes conversaciones para después de la temporada”, dijo Day sin una sonrisa.
Aún así, su ágil evasión de una interacción potencialmente incómoda hizo poco para oscurecer uno de los temas generales que rodean al estado de Ohio esta semana, lo que explica por qué algunos de los reporteros habían reaccionado tan bruscamente. Comenzando con el enfrentamiento de la primera ronda de los Buckeyes contra Tennessee, que colocó a Day de regreso en el Ohio Stadium exactamente tres semanas después de que decenas de fanáticos maldijeran su existencia mientras salía del campo luego de una derrota por 13-10 ante Michigan, casi todos estaban conectados con el El programa habló de ganar el campeonato nacional para su entrenador en jefe como una de las principales motivaciones en la postemporada. Querían que Day tuviera su momento en la cima del deporte después de todas las críticas y el acoso que él y sus seres queridos soportaron, algunos de los cuales fueron tan severos, según el corredor Jack Sawyer, que Day sacó temporalmente a sus hijos de la escuela después de una derrota no especificada ante Michigan.
Aunque los jugadores nunca estuvieron cerca de enfrentarse a Day, su conexión emocional con él se fortaleció críticamente el 3 de diciembre, tres días después del último tropiezo del programa contra los Wolverines, esta vez como favoritos por 19,5 puntos. Hubo una reunión a puerta cerrada organizada por algunos de los líderes veteranos de los Buckeyes, incluidos Sawyer, su compañero corredor JT Tuimoloau, el receptor abierto Emeka Egbuka y el corredor TreVeyon Henderson, en la que estuvo presente toda la plantilla, pero Day fue el único entrenador en asistencia. La conversación se volvió pesada en el transcurso de varias horas. Se desató el dolor y se desató la frustración. Más de unas pocas personas se conmovieron hasta las lágrimas. Según se informa, Day le dijo al equipo: “Me equivoqué” y aceptó la culpa por otra temporada cercana a la desesperación. Ese encuentro, según numerosos jugadores, fue cuando renacieron los Buckeyes.
Dijo Egbuka: “Creo que la gente pudo hablar con (Day) directamente y hacerle preguntas y él pudo responderlas de manera abierta y honesta, y fue vulnerable con nosotros en múltiples formas en las que no entraré. “Un entrenador en jefe que sea afable y capaz de ser vulnerable con nosotros es, sobre todo, muy poderoso y, al final del día, también es humano. Siente emociones como nosotros”.
Sawyer dijo: “Los muchachos sacaron de su pecho lo que necesitaban sacar (de su pecho). Se calentó en unos momentos. Y luego todo salió bastante bien al final. Y terminamos con una oración en equipo y supimos que teníamos que hacerlo. “Pónganse a trabajar. Todos bajamos la cabeza, limpiamos el último juego y seguimos adelante”.
El mariscal de campo Will Howard dijo: “Fue realmente un momento para decir la verdad. Los hechos se expusieron allí. La gente fue desafiada. Todos, incluyéndome a mí, tuvimos que mirarnos un poco al espejo y decir ¿qué puedo hacer mejor? ¿Cómo podemos arreglar esto? Lo que nos aferramos fue que todavía tenemos esta oportunidad frente a nosotros para corregir todos estos errores e ir a jugar por un campeonato nacional”.
Pero calmar las aguas internas hizo poco para calmar el ruido exterior que rodeaba el futuro de Day en Ohio State. Legiones de fanáticos de Buckeye se negaron a comprar entradas para el enfrentamiento de primera ronda del equipo contra Tennessee, cuyos seguidores vestidos de naranja alegremente tendieron una emboscada a Columbus y ocuparon al menos el 35% del estadio. El director atlético de primer año, Ross Bjork, entró en modo de control de daños al decir que Day “absolutamente” dirigirá el programa en 2025 durante una aparición en la radio que tuvo lugar antes de que comenzaran los playoffs de fútbol universitario. Las victorias enfáticas sobre los Voluntarios y luego sobre Oregon hicieron que los fanáticos creyeran que podían ganar el campeonato nacional, pero todavía hubo mucha discusión sobre si Day necesitaba vencer a Texas en el Cotton Bowl para asegurar que la temporada y su plantilla de $20 millones no fueran vistos. como fracasos abyectos.
Con cada conferencia de prensa conjunta sucesiva entre Day y un entrenador contrario (ninguno de los cuales puede igualar el porcentaje de victorias de Day del 87,3% desde que reemplazó a Urban Meyer antes de la temporada 2019), la brecha en la opinión pública entre las bases de fanáticos se volvió cada vez más clara. Primero vino una sesión de prensa previa al Rose Bowl junto al entrenador en jefe de Oregon, Dan Lanning, el niño prodigio de 38 años que ha ganado al menos 10 juegos durante tres temporadas consecutivas y que tiene a los Ducks reclutando a un nivel a la par de los mejores programas del mundo. país, incluido el estado de Ohio. Luego vino una entrevista previa al Cotton Bowl junto al entrenador en jefe de Texas, Steve Sarkisian, quien llevó a los Longhorns al College Football Playoff por primera vez en la historia del programa la temporada pasada y luego igualó esa hazaña en 2024, ganándose finalmente una extensión considerable a pesar de perder ante los Buckeyes en un juego que su equipo nunca lideró.
Y finalmente, hubo una conferencia de prensa previa al juego por el título con Freeman aquí en Atlanta el domingo por la mañana, a la que asistieron cientos de reporteros y fotógrafos. Freeman, un alumno de Ohio State, nunca ha sido más popular entre los fanáticos de Notre Dame que lo que es ahora, con Fighting Irish a una victoria del primer campeonato nacional del programa desde 1988. La insondable pérdida que sufrió ante Northern Illinois a principios de septiembre se siente como hace toda una vida en medio de esta racha que ahora incluye una racha de 13 victorias consecutivas, una lucrativa extensión de contrato que Freeman firmó antes de que comenzara la postemporada y el rumor de interés de los Chicago Bears en entrevistarlo para su vacante de entrenador en jefe. Independientemente de lo que suceda contra su alma mater, Freeman se encuentra ahora entre las figuras más populares del deporte.
“Tiene la oportunidad de convertirse en una de las caras del fútbol universitario en este momento”, dijo Steve Wiltfong, vicepresidente de reclutamiento nacional de fútbol universitario y portal de transferencias de On3, durante una entrevista con FOX Sports. “Es un tipo guapo que tiene una gran personalidad, que ama a sus jugadores, los tiene jugando en el juego por el título, es joven y se ve la forma en que se comporta en las conferencias de prensa. Todo el mundo lo ama en todos los ámbitos de la vida. “
Quizás ese sea el tipo de adoración que Day podría recibir finalmente si los Buckeyes ganan un campeonato nacional el lunes por la noche.
Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports con énfasis en los Diez Grandes. Síguelo en @Michael_Cohen13.
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