Doug McIntyre
Periodista de fútbol
CARSON, California – La última vez el Equipo Nacional de los Estados Unidos se enfrentó a Panamá en el juego de torneo, Los Canaleros Aprudió a los estadounidenses con una victoria por 2-1 que efectivamente eliminó a los anfitriones de la Copa América de la competencia del verano pasado en la primera ronda, un fracaso tan épico que le costó al entonces entrenador Gregg Berhalter su trabajo.
El USMNT ha conocido y vencido a Panamá desde entonces, en octubre pasado en el primer juego de Mauricio Pochettino al timón. Pero ese partido fue solo un amistoso. El encuentro del jueves por la noche (Kickoff a las 7 PM ET) es el verdadero negocio, con los dos rivales de Concacaf desde hace mucho tiempo que compiten por un lugar en la final de la Liga de las Naciones del Domingo en el Estadio Sofi en Los Ángeles, con Estados Unidos apuntando a un cuarto trofeo consecutivo. Dadas las apuestas, ¿cuánto es la debacle del verano pasado en sus mentes? Eso depende de a quién le preguntes.
“Creo que hemos superado eso”, dijo el mediocampista estadounidense Weston McKennie a los periodistas antes de que el equipo de Pochettino trabajara en la instalación de entrenamiento de LA Galaxy el miércoles. “Solo queremos no tener emociones ni energía negativa contra (con ellas). Espero que salgamos al campo y lo tratemos como otro juego, como cualquier otro juego que queramos ganar”.
El defensor Joe Scally tuvo una opinión diferente.
“Por supuesto, siempre miramos hacia atrás a la Copa América, donde perdimos, y eso nos sacó del torneo”, admitió Scally.
De cualquier manera, las apuestas son claras. Estados Unidos debe vencer a Panamá para avanzar al final contra el ganador de la copa nocturna del jueves entre Canadá y México. Los anfitriones son los favoritos. Pero como sugiere la historia reciente, los visitantes no irán en silencio.
Durante más de una década, este ha sido un juego de trampa para el USMNT. Panamá venció a un escuadrón estadounidense de fuerza completa en la Copa de Oro 2011 y 2015. Lo hicieron nuevamente contra un equipo B americano en 2023. Sin embargo, el verano pasado fue el grande, y fue en gran medida autoinfligido; Estados Unidos jugó la mayor parte del concurso con 10 hombres después de que el delantero Tim Weah fue enviado en la primera mitad.
Otro juego de Chippy seguramente está en las cartas el jueves.
“Siempre son juegos difíciles, siempre son juegos intensos, físicos, y no esperamos nada menos”, dijo el defensor Tim Ream.
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“Estamos completamente versados en los desafíos que plantean. Pero al mismo tiempo, tenemos que centrarnos en nosotros mismos y salir y asegurarnos de que estamos haciendo lo que debemos hacer para seguir siendo los campeones en esta competencia”.
Eso comienza con goles anotadores.
Estados Unidos está sin sus dos mejores huelguistas este mes, el Folarin Balogun y Ricardo Pepi lesionado. Pero su ausencia ha brindado una oportunidad colosal para el veterano delantero Josh Sargent. Sargent, quien comenzó dos de los tres juegos grupales en la Copa Mundial 2022 antes de lesionarse en la victoria en la etapa eliminatoria sobre Irán, no ha anotado para su país desde 2019. Pero ha estado en forma abrasadora para su club, con ocho goles en sus últimas 10 apariciones para Norwich City en el segundo nivel de Inglaterra.
“Estamos felices de tenerlo”, dijo McKennie sobre Sargent. “Es como un hermano para todos nosotros”.
El atacante Gio Reyna está involucrado por primera vez bajo Pochettino, después de haber sido herido por los dos primeros campamentos argentinos a cargo el otoño pasado. Reyna, de 22 años, fue nombrado el mejor jugador de la Liga de las Naciones el año pasado después de anotar el gol de cambio de campeonato en una victoria por 2-0 sobre México, el rival más feroz del estadounidense.
Si bien Reyna ha encontrado minutos difíciles de conseguir para los titanes alemanes Borussia Dortmund esta temporada y parece poco probable que comience para los Estados Unidos este mes, tiene la capacidad de ganar un partido que sale de la banca.
“Todos sabemos lo que Gio puede hacer independientemente de la situación”, dijo Christian Pulisic, el delantero de la estrella, dijo el miércoles.
Ser tacaño en su propia mitad también será crucial. Tomar el mediocampista defensivo resistente, Tyler Adams, por primera vez después de su cirugía posterior a la Copa de espalda, podría recorrer un largo camino hacia ese extremo. El liderazgo en el campo y fuera del campo de Adams es igual de enorme, especialmente con el destacado de la izquierda Antonee “Jedi” Robinson, el atleta masculino del año del fútbol estadounidense en 2024, tiene que retirarse de la lista el martes debido a una dolencia no revelada.
“Solo para el ambiente en el vestuario y en el hotel y todo, es una gran adición”, dijo Scally sobre Adams, quien sirvió como capitán de los Estados Unidos en Qatar 2022. “Además, su agresividad es definitivamente algo que nos perdimos”.
Quien esté en la alineación de Pochettino, los titulares están decididos a retener su título. Que tendrán que vengarse de Panamá para ganar esa oportunidad es una ventaja adicional.
“Estamos emocionados por el desafío”, dijo Pulisic. “Por supuesto, los otros equipos, van a querer sacarlo de nosotros. Y vamos a pelear.
“Ahora es cuando importa”, agregó Pulisic. “Estamos a dos buenas actuaciones de ganar un trofeo. Así que eso es lo que va a tomar”.
Doug McIntyre es un escritor de fútbol de Fox Sports que ha cubierto el Estados Unidos equipos nacionales para hombres y mujeres en las Copas Mundiales de la FIFA en cinco continentes. Seguirlo en @Bydougmcintyre.
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