Fue otra victoria para USC sobre UCLA en la batalla por Los Ángeles, solo esta victoria llegó con el hardware en forma del trofeo de la temporada regular Big Ten en los troyanos primer año en la conferencia.
Detrás de los disparos de embrague, el paso agudo y una defensa entrometida, el No. 4 USC (27-2, 16-1) navegó por una victoria de 80-67 sobre el No. 2 UCLA (28-2, 15-2) en la casa de los Bruins el sábado por la noche. Los troyanos también derrotaron a sus rivales de Crosstown el 13 de febrero de 71-60, dándoles el barrido de la temporada y su primer título de temporada regular desde 1994.
La leyenda de la USC, Cheryl Miller, asistió a Pauley Pavilion y celebró con Juju Watkins, quien llevó a su equipo a la victoria con su sexta actuación de 30 puntos de la temporada y 20 de su carrera.
“Significa mucho solo saber la historia de todo”, dijo Watkins durante su entrevista televisada después del juego. “Este es un edificio realmente histórico … cuando venimos aquí, nos aseguramos de aprovechar la oportunidad”.
Como equipo, los troyanos dispararon 48% desde el campo, pero fueron Watkins y Kiki Iriafen (17 puntos) quienes lideraron el camino. Establecieron el tono temprano con un comienzo de 9-0 y nunca siguieron. UCLA hizo un serio intento de regreso en el tercer cuarto, pero los troyanos aumentaron su defensa y nunca permitieron que los Bruins se sintieran cómodos.
Aquí hay una mirada más cercana a cómo USC derribó a UCLA por segunda vez esta temporada:
Juju Watkins brilla de nuevo
La ofensiva de Watkins fue clave en la primera mitad. Los troyanos entraron al descanso con una ventaja de 46-32 con Watkins anotando la mitad de esos puntos. Ella fue 8 de 13 en esos dos primeros cuartos, incluidos cuatro triples. El resto de su equipo tenía 10 de 25 en el medio tiempo.
La puntuación ciertamente ayuda, pero Watkins es uno de los principales candidatos en ganar el jugador nacional del año porque hace muchas cosas impactantes en ambos lados de la cancha. Además de sus 30 puntos, también contribuyó con tres rebotes, cinco asistencias, tres bloqueos y dos robos. Uno de sus bloques incluso le valió un DAP de Cheryl Miller, que estaba sentado junto a su hermano, ex Bruin Reggie Miller.
El entrenador Lindsay Gottlieb consiguió el después del juego emocional cuando habló sobre cómo Watkins ha sido tan vital para el programa. “Este es el mejor jugador del país y se debe a las cosas que todos no ven”, dijo. “El equilibrio, el liderazgo. Oh, Dios mío, irreal”.
El rendimiento de la segunda mitad de Kiki Iriafen
Iriafen ha sido la segunda máxima anotadora de los troyanos esta temporada, pero solo jugó siete minutos en la primera mitad debido a problemas de faltas. Al entrar en el intermedio, había acumulado más faltas de faltas (tres) que puntos (dos) para ir con dos rebotes y tres asistencias.
A pesar de que USC tenía una ventaja de 46-32 en el descanso, los troyanos iban a necesitar todo el poder de las estrellas que pudieran obtener porque UCLA ha tenido algunas actuaciones fuertes en la segunda mitad esta temporada. Iriafen dio un paso al frente cuando el equipo la necesitaba más y logró no recoger otra falta el resto del camino.
Terminó el juego con 17 puntos, en un eficiente 8 de 13 desde el campo. También contribuyó con nueve rebotes, dos asistencias y un robo.
Iriafen no fue el único jugador que luchó por permanecer en el piso. Talia von Oelffen cometió una falta en el último cuarto.
USC gana la batalla de rotación nuevamente
Los Bruins tienen una de las 20 principales ofensas de puntuación en la nación, y son los seis principales en el porcentaje de goles de campo. El sábado, USC mantuvo a UCLA a solo un 36% desde el campo. El segundo cuarto fue particularmente difícil para los Bruins, ya que tuvieron ocho pérdidas de balón y solo cuatro goles de campo.
Los Bruins promedian alrededor de 15 pérdidas de balón por juego, pero la defensa de la USC les dio muchos problemas. Los troyanos recogieron 25 puntos de las 16 pérdidas de balón de los Bruins. Esto no fue demasiado sorprendente como una historia similar en su reunión anterior el mes pasado cuando USC anotó 21 puntos de 20 pérdidas de balón de UCLA.
Durante su conferencia de prensa posterior al juego, el entrenador de la UCLA, Cori Close, habló sobre la decepción de saber que su equipo puede ser el equipo más eficiente en los Big Ten, pero las pérdidas de balón realmente les dieron cuenta.
“Realmente me cabreamos, no nos presentamos y hicimos nuestro trabajo. Crédito a la USC: fueron más duros”, Close dijo. “Eran más duros e hicieron su trabajo. No fuimos duros y no hicimos nuestro trabajo. Tendremos que hacer algunas miradas realmente difíciles en el espejo”.
