CHARLOTTE, NC-Un compañero de equipo arrojó una toalla sobre la cabeza de Jae-Lyn Withers mientras caminaba a través de la línea de apretón de manos después del juego que limpiaba las lágrimas. Era un pequeño gesto destinado a proteger al veterano de Carolina del Norte del escrutinio adicional después de su violación de carril con 4.1 segundos para jugar borrado un tiro libre hecho que habría empatado el puntaje, enviando los Tar Heels a una tercera derrota en Duke esta temporada, 74-71 el viernes y, tal vez, sellando su destino en el exterior de la burbuja de NCAA Tournament.
Withers fue parte de un intento de regreso frenético en la semifinal del torneo ACC por los talones, que siguió 21 puntos en el medio tiempo y hasta 24 como 24 en la segunda mitad, solo para Flummox Duke, que estaba jugando sin el COoper Flagg, en la recta final, reduce su déficit a uno cuando el lubin Ven-Lubin fue a la línea de lanzamiento libre con solo segundos.
Lubin, quien terminó con 20 puntos en el juego, se perdió la parte delantera, pero drenó el segundo para empatar el marcador en 71. Sin embargo, los funcionarios agitaron el cubo, silbando a Withers por la violación del carril y devolviendo el balón a Duke con una ventaja de un punto. Kon Knueppel se conectó en dos tiros libres en el otro extremo, y RJ Davis perdió un último 3 para sellar el destino de UNC.
“Fue mucho más culpable que una violación del carril”, dijo Lubin después. “Cometimos un montón de errores durante todo el juego. Estuvimos en esa posición tratando de salir de él y salir con una victoria o llegar a tiempo extra”.
Este era el mantra predominante después de una pérdida emocional para los Tar Heels: habían hecho lo suficiente para perder mucho antes de esa violación, y sin embargo, este todavía era un equipo más que merecedor de un lugar en el campo de 68.
Jugando sin Flagg, los grandes hombres de Duke, Khaman Maluach y Patrick Ngongba II, más prominentemente, demostraron ser un obstáculo frustrante al principio, ya que UNC logró solo 24 puntos en la primera mitad y entró en el vestuario después de una carrera de 15-0 Blue Devils.
El entrenador de Tar Heels, Hubert Davis, usó el descanso para recordarle a su equipo los numerosos otros juegos en los que se quedó atrás temprano solo para aumentar en la segunda mitad. Es una lección que resultó valiosa para el desempeño del viernes, pero también una que subrayó los mayores problemas que UNC enfrenta mientras espera que el comité evalúe un currículum que presenta muy pocas grandes victorias y demasiadas pérdidas frustrantes en la primera mitad de la temporada.
“I think we've shown the last couple of weeks that we're a tournament team,” RJ Davis said of the Heels, who are 9-3 since a blowout loss to Duke on Feb. 1. “Look at the trajectory of our whole season, the way we dealt with adversity and our perseverance — especially these last couple weeks. You couldn't ask for a better team that goes through all that adversity and criticism and still perseveres. I think that's a tournament team for you Justo allí.
Hubert Davis se negó a responder preguntas sobre la violación del carril o el lugar de UNC en la burbuja del torneo, señalando que su equipo ha vivido en la burbuja durante semanas y ha jugado en gran medida su mejor balón en esas situaciones.
“Para que nuestros muchachos se mantengan enfocados en lo que es real, continúen preparándonos, practicando y jugando; a quien estemos jugando, mantenga nuestros ojos enfocados en la competencia justo frente a nosotros y ser lo mejor que podamos ser”, dijo. “Y durante un mes y medio, básicamente jugamos juegos imprescindibles. En esa situación, nuestro equipo jugó lo mejor”.
El casi colapso de Duke fue, según el entrenador Jon Scheyer, una oportunidad de aprendizaje antes de lo que los Blue Devils esperan ser una carrera de torneo de la NCAA. Pero en el momento, se sintió como poco más que un caos absoluto.
“Fue un borrón”, dijo.
El cubo de Withers con 16:02 restantes en la segunda mitad detuvo el sangrado por UNC, que había seguido con 24 puntos. Los talones redujeron la ventaja a 13 en el tiempo de espera de menores de 12 minutos y seis en el menor de cuatro.
Seth Trimble perforó dos tiros libres con 32 segundos para jugar para tirar de UNC en un punto. Duke se perdió un tiro libre en el otro extremo antes de que Maluach fuera silbado por su quinta falta, poniendo a Lubin en la línea con una oportunidad a la delantera. Siguió la violación del carril en Withers, que parecía sacar todo el aire del intento de regreso de UNC.
“No estoy seguro de que eso haya sucedido antes”, dijo Scheyer. “En ese entorno, en esa situación. Pero para nuestro equipo, cada semana, hemos visto diferentes situaciones de juego durante todo el año, por lo que hemos visto muchas cosas como un equipo”.
Duke avanza a la final del torneo ACC contra Louisville. Flagg permanecerá marginado debido a una lesión en el tobillo.
UNC esperará y se preguntará si su desempeño más estimulante de la temporada también será el que finalizó sus esperanzas para una oferta de torneo.
“Realmente tuvimos ese juego”, dijo Trimble. “Creo que estamos a una sesión de tiempo extra de ganar ese juego. Pero no estoy atacando (Withers). Hacemos cualquier otra cosa diferente, y es un juego diferente”.
